«Вечно оперы да балеты, – сердито и совершенно несправедливо подумала Кира, – мне бы их проблемы!»

– Но раз не получилось, то ничего страшного. Мы пока в ресторан сходим, поедим. Или в магазин. А вы уж там держитесь. Надеюсь, машину отремонтируют, – торопливо добавила Лариса Васильевна, боясь показаться равнодушной к чужой беде. – Эльвирочка, можно мне с дочкой поговорить?

– Конечно, – великодушно разрешила Элка, – всего доброго.

Она, ухмыляясь, протянула трубку Кире.

– Да, мам. Прости, что не смогла с вами встретиться. Извинись за меня перед папой. Вы ничего, справитесь?

– Справимся, справимся. Но что все-таки у нее произошло? Врезалась в кого-то? – с любопытством спросила Лариса Васильевна.

– Потом, мам. Не могу сейчас говорить. Неудобно, – отговорилась Кира.

– Хорошо, – сдалась мать. – Вы уж, пожалуйста, осторожнее, Кирочка. Когда Саша вернется?

За последние слова Кира была готова расцеловать мать. Выходит, они с Сашей все еще вместе!

– Завтра. Или послезавтра.

– Ладно, не буду отвлекать. Как освободишься, обязательно позвони. Только не звони с шести до девяти вечера. Мы будем…

– Да, мам, я знаю. Пока.

– Пока, дорогая.

Кира с облегчением перевела дух.

– Спасибо, вы оба просто чудо, – улыбнулась она Элке и Денису, пряча телефон обратно в карман.

– А то! Чип и Дейл спешат на помощь, – хмыкнула Эля.

Денис улыбнулся и сел в машину.

Было почти полпервого, когда «Чероки» на предельно разрешенной скорости выехал из города. К счастью, трасса оказалась пустая, и Денис рассчитывал добраться до Кара-Чокыра часам к трем, максимум к половине четвертого.

Темнело около шести вечера. До этого времени нужно успеть найти место для ночлега, разложить костер и поставить палатку. О том, сколько там снега, и думать не хотелось.

Денис озабоченно нахмурился. От этих двух кумушек – он бросил взгляд в зеркало заднего вида – особой помощи ждать не приходится. Ни та, ни другая никогда в жизни ничем подобным не занималась, о чем они и сообщили Денису в спортивном магазине. Во время летнего похода все делали они с Ленькой, причем в основном – именно Ленька. И Миля помогала. А Эля и Кира заведовали столом.

– Вдруг там все в снегу? Я имею в виду, совсем непроходимо? – озвучила опасения Дениса Кира.

– Будем чистить снег, – лаконично отозвался Денис, – лопаты есть.

– Нам еще долго? – нервно спросила Элка. Она совершенно не помнила дорогу. С одной стороны, ей хотелось добраться быстрее. С другой, то, что могло случиться с ними в Кара-Чокыре, пугало.

– Почти приехали, – ответил Денис.

Элка вытащила из рюкзака зеркальце, стала придирчиво разглядывать свое отражение. Нашла почти незаметный крошечный прыщик и принялась ожесточенно ковырять. Кира вспомнила, что она всегда так делала, когда сильно психовала. Ей и самой было не по себе. Сашке она так и не позвонила, хотя из разговора с матерью было ясно, что они пока еще пара. Кира решила не бередить себе душу, чтобы не раскисать.

Автомобиль свернул с трассы на боковую дорогу, следуя указателю «Кара-Чокыр – 11 км».

– Почти у цели, – прокомментировал Денис, стараясь, чтобы голос звучал бодро.

Запиликал его мобильник.

– Слушаю! Да, Володя, почти доехали. Как раз свернули в Кара-Чокыр. Нет, все в порядке. Ага. Да-да, не волнуйся. Перезвоню, как расположимся. Передам. Счастливо.

– Суханов звонил. – Он обернулся к девушкам и слегка улыбнулся.

– Мы уж поняли.

– Беспокоится, что послал нас черт-те куда на ночь глядя. Привет вам передал. Я обещал, что позвоню попозже.

Кира и Элка промолчали. Дорога петляла на бесконечных поворотах. За каждым очередным Кира готовилась увидеть озеро. Напряжение нарастало. Надо успокоиться. Кира закрыла глаза и глубоко вздохнула. И в этот момент машина плавно затормозила. Голос Дениса возвестил:

– Все, девчонки. Приехали. Добро пожаловать в Кара-Чокыр!

Кира открыла глаза и уставилась в окно. Дорога в сотый раз поворачивала и вела дальше – к деревне Кармановке. Но им больше не нужно было двигаться по проселку, змеящемуся среди заснеженных полей и перелесков. Путь окончен: впереди, прямо перед ними, лежало озеро. Серое, студеное и загадочное. На его берегу их угораздило летом разбить лагерь…

От места предполагаемой ночевки их отделяли не больше пятидесяти метров. Снега, скорее всего, по пояс.

– План такой. – Денис прыгал возле машины, разминая ноги. – Машину оставляем здесь, я припаркуюсь немного в сторонке: не сказать, что дорога тут оживленная, но вдруг кому-то понадобится проехать. Встаем на лыжи, идем к озеру. Припасы, лопаты – все придется тащить на себе.

– Не переживай, осилим, – оптимистично пообещала Кира.

Денис слегка приподнял брови и продолжил:

– Находим место, где снега поменьше, чистим, ставим палатку, разжигаем костер. Все.

– Все, – эхом отозвалась Элка и с сомнением покачала головой, – всего-то ничего.

Мощный «Чероки» одиноко приткнулся у обочины, зарывшись широким носом в снег. А трое путешественников стали медленно пробираться к берегу.

Денис шел первым – прокладывал лыжню. Следом двигалась Кира, замыкала маленькую процессию Элка. Дэн был во вполне сносной физической форме и быстро скользил вперед, несмотря на то что нес самый тяжелый рюкзак. Девушки, которые в последний раз вставали на лыжи на уроках физкультуры, да и другими видами спорта тоже не увлекались, вскоре отстали от своего лидера.

Под тяжестью рюкзака Киру мотало из стороны в сторону, так что приходилось прикладывать невероятные усилия, чтобы не сойти с лыжни и не свалиться в сугроб. «Только бы не упасть!» – молилась про себя она, справедливо полагая, что вряд ли сумеет подняться без посторонней помощи. Шея и плечи протестующее ныли от напряжения, во рту пересохло, дышать было больно. Рядом натужно пыхтела Элка. Ей, похоже, тоже приходилось несладко.

– Эй, – прокричал Денис, который, оказывается, уже добрался до места, – вы там живы?

Ответом ему было сердитое сопение.

– Ясно. Держитесь, дамочки, еще немного, и мы на месте!

Кое-как доковыляв до Дениса, Кира остановилась, с трудом восстанавливая дыхание. Колени дрожали, в груди болело. Немного придя в себя, она огляделась по сторонам.

Они стояли метрах в пятнадцати от кромки воды. Немного дальше начинался крутой спуск к озеру. Тогда, летом, это показалось всем странным: гладкая просторная лужайка внезапно обрывалась, как будто ее обрезали. Приходилось шагать вниз, как по ступеньке, чтобы оказаться на некоем подобии пляжа. Песка тут, конечно, не было. Просто земля да мелкие камешки, сквозь которые местами пробивалась тонкая травка.