– Да-да, – заторопился Суханов. – Сейчас расскажу, почему вам надо ехать. Что такое аномальные зоны, думаю, примерно представляете?

– Примерно, – подтвердила Кира. Остальные промолчали.

– Эти места с давних пор называют гиблыми. Причины возникновения аномалий могут быть самые разные, точными сведениями наука пока не располагает. Иногда их связывают с падениями метеоритов, иногда – с залежами некоторых видов ископаемых, с геомагнитными полями. Есть мнение, что паранормальные явления возникают на месте разрушенных мечетей, церквей и прочих культовых сооружений, а также разоренных кладбищ. Проявления в различных зонах тоже разные: где-то люди видят блуждающие огни, непонятные свечения, встречают призраков. В некоторых зонах появляются невиданные растения или животные. Ученые ставили эксперименты, выращивали мышей в таких местах. Так вот, зверьки давали потомство с многочисленными отклонениями, опухолями, сильным недобором веса. Мыши даже пожирали свое потомство! Люди тоже чувствуют такие места: у них начинаются необъяснимые головные боли, поднимается температура, они испытывают беспричинный страх, беспокойство, тревогу, тоску. Подсознательно человек старается избежать аномальных зон, обойти стороной. Там не строят домов, не основывают поселений. Пока все ясно? – прервал лекцию Суханов.

– Ясно. И Кара-Чокыр – как раз такое место?

– Да, одно из таких мест. Сам я был там всего однажды, просто заглянул. Ни я, ни кто-то другой еще не занимался исследованием аномалий Кара-Чокыра вплотную. Я даже в перечень аномальных зон внес его вроде как авансом, с прицелом на дальнейшее изучение и анализ. А узнал об этом местечке не так давно и совершенно случайно. Полиночка, моя невеста, как-то рассказала, что каждое лето ездила на каникулы к бабушке в деревню Кармановку. Это как раз рядом с вашим озером, километрах в пяти-шести. Туда ведет проселочная дорога, по который вы съехали с трассы. Ты ее, вероятно, помнишь, Денис?

– Помню.

– Так вот, Полиночка говорила, что местные ребятишки постоянно рассказывали всякие страшилки про то место, название, кстати, переводится с татарского как «черная яма». Бабушка запрещала ей ходить туда купаться: место, мол, дурное, люди там пропадают. Кто на озере побывает, делается сам не свой. Я, сами понимаете, заинтересовался, проверил кое-что и выяснил много интересного. Во-первых, случаи исчезновения людей там и в самом деле нередки. Во-вторых, велико количество самоубийств, душевных расстройств и… Впрочем, все это еще предстоит хорошенько изучить, перепроверить. Возможно, тому есть вполне рациональное объяснение. Но вот что точно могу сказать: кроме Кармановки, неподалеку есть еще два татарских поселения, к сожалению не помню их названий, и во всех этих деревнях бытует одинаковое поверье. Я с ребятами-филологами связывался, уточнял. Они изучали местный фольклор. Вкратце суть такова: считается, что возле озера, в роще, на лужайках обитает некое жуткое существо – Бется. С ударением на «я». Название забавное, но в самом существе ничего смешного нет. Встреча с ним гибельна для человека. А повстречать его можно исключительно в темное время суток. Поэтому местные стараются не оказываться там ближе к вечеру без острой необходимости. Вообще на всякий случай туда не заходят. Но уж если случится забрести, то стремятся уйти до наступления темноты.

– И чем он так опасен, этот Бется? – Кира обхватила себя руками. Ей стало зябко. Температура, что ли, поднимается? Не хватало еще заболеть.

– Фольклористы считают, что само название «Бется», скорее всего, происходит от татарского «битсез» – «без лица». По легенде, это безликое существо – я хочу сказать, что лицо у него отсутствует в буквальном смысле слова. Так вот, Безликий подкрадывается к заночевавшим на поляне у озера путникам и крадет у них жизни.

– Жуть какая. – Элку передернуло.

– Будто бы он питается человеческими жизнями, примеривает на себя чужие личины. – Суханов потер пальцем переносицу и продолжил: – После визита Безликого человек просыпается другим. Мается, беснуется, начинает всего бояться, сходит с ума и в конце концов погибает. А некоторые и вовсе пропадают после страшной ночной встречи – и про них даже близкие ничего не помнят, не знают. Знакомо, правда?

Никто из троих не нашел в себе сил кивнуть. У Киры было чувство, что она падает с двадцатого этажа. «Мой сон, – подумала она, – это же тварь из моего кошмара».

– Конечно, никакого Безликого не существует – это плод народной фантазии, – успокаивающе проговорил Суханов. – Лично я склонен думать, что дело в озере – возможно, в его воде или растительности содержатся какие-то элементы, которые выделяют опасные испарения. Кстати, это озеро не замерзает зимой. Вообще. Может быть, есть и другая причина, это нам еще предстоит выяснить. Что касается перемен в ваших жизнях, у меня есть кое-какие соображения, если вам интересно.

Все промолчали в знак согласия.

– Так вот, я думаю, все дело в параллельных вселенных, – оживленно заговорил Суханов. Похоже, он оседлал своего конька. – Видите ли, в чем дело. Любой человек ежедневно, ежечасно становится перед выбором, принимает решения, так ведь? Ну, допустим, вы могли выйти замуж за Петю, а могли остаться незамужней. Или вовсе стать женой Васи. И это только три варианта развития событий! Человек может поступить в университет, а может пойти в армию или уехать на заработки за границу. Это глобальный выбор, а есть мелкие решения. Поехать на метро или сесть в автобус и попасть в аварию. Съесть просроченный салат и отравиться или остаться голодным и здоровым. То есть существует огромное количество сценариев жизни любого человека. Представьте себе дорогу, на которой постоянно встречаются развилки. Вы можете поехать прямо, налево, направо или вообще повернуть назад. И такой выбор приходится делать практически ежечасно! Так вот, принимая то или иное решение, поступая так, а не иначе, вы создаете тем самым новую версию своей жизни и следуете ей. Но есть такая теория, что не использованные вами миллионы, мириады вариантов тоже где-то существуют – рядом, параллельно. Мы же говорим иногда: вот если бы я сделал то-то и то-то, тогда все было бы по-другому. Некоторые ученые полагают, что этот желанный вариант имеется рядом с вами. Как и миллионы других, хороших и плохих, вариаций развития событий. Но оказаться в них невозможно. Вы меня понимаете?

Денис запустил пятерню в волосы и покачал головой:

– Бред какой-то.

– Ну, возможно. Я же говорю – это только версия. И все-таки… Мне кажется, вы все с той поездки в Кара-Чокыр каким-то образом начали перемещаться из одного варианта своей судьбы в другой. Шагать по этим параллельным вселенным! Причем каждый раз оказываясь все ближе к той вариации, которая для вас гибельна. Как будто запустилась какая-то программа самоуничтожения.

Суханов хотел сказать еще что-то, но вместо этого сделал невразумительный жест и замолчал.

– Да почему мы-то, елки-палки? – взорвался Денис. – Мы что, в чем-то согрешили? Мы обычные, рядовые люди! Кому, черт возьми, мы могли помешать?

Все, что копилось долгими неделями, будто разом поднялось со дна его измученной души. Денис матерился, взывал к богу, орал. Кира и Элка сидели как пришибленные. Суханов словно и не удивился этой дикой вспышке. Терпеливо ждал, когда Грачев выговорится, не делая попытки остановить поток ругани.