Кроме того, под стеной стоял узкий кухонный столик с бензиновой печкой. Когда меня носило по обжитым местам, я харчами перебирал сильно, а мясо кушал исключительно у знакомых хозяек. А здесь, в карантинке, довольствовался заморским сухпаем, местной тушенкой и прочей консервацией. Из спиртного употреблял, как и отец, исключительно коньяк и пусть не больших звезд, но все же не бодяжный.

Гость аж в лице изменился, узрев все барахло на рабочих столах и верстаке, а его глаза буквально засветились искорками, когда он заметил в кухонном уголке батарею разносортных коньяков. Его кадык забегал туда-сюда от непроизвольного сглатывания слюны. Наш человек. Я улыбнулся и отправился к печке.

– Может, кофе с коньячком? – задал я провокационный вопрос.

Бродяга мог и промолчать – его ответ явно читался в округленных сверкающих глазках. Но он все же активно закивал головешкой и, пока я возился с туркой, с большим интересом обследовал мой верстак. Что уже говорило о нем как о человеке неравнодушном к разного рода «рукоделию». Он смотрел на миниатюрные самодельные станки и приспособления не как дилетант, а как человек знающий и желающий отхватить у опытного коллеги премудростей. Впрочем, мне было совсем не жалко. Мало сейчас осталось людей, у которых руки растут из правильного места. Все больше развелось никчемных потребителей, не способных даже электропроводку грамотно развести в своих городских квартирках.

– Ну, готово! – Завершив с варкой кофе, я протянул гостю дымящуюся кружку и начатую бутылку. – Вот, налей на свой вкус.

Костик щедро булькнул в кофе коньяку и присел на раскладной стул. Я пристроился рядом и немного подождал, наблюдая, как на побитое лицо бродяги наползает маска блаженства при первых глотках. Неожиданно мой взгляд остановился на левой стороне комбинезона Костика. Там чуть выше пояса красовалась дыра и небольшое багровое пятно крови. Наклонив немного голову, я заметил еще одно отверстие. Бандитская пуля прошила бок бродяги насквозь, а он словно не замечал своего ранения.

– Может, тебе аптечку подогнать? – Я указал пальцем на дыру в «горке».

– Не стоит, – отмахнулся он, – пуля не осталась, а значит, все само зарастет.

– Что значит зарастет? А дырки залатать? А дезинфекция?

– Расслабься, – гость задрал простреленную куртку и такие же продырявленные китель с майкой, – видишь, все в норме.

Пятна крови на одежде свидетельствовали о серьезном ранении, а на теле виднелись лишь два розовых пятнышка свежей затянувшейся плоти. Если бы я не знал, что его подстрелили только что, то сказал бы, что ранение двухнедельной давности.

– Сколько ты «золотой пыли» принял? – поинтересовался я.

– Это не «пыль», это постарался артик из моего джентльменского набора. – Сталкер похлопал по своему широкому поясу с небольшими округлыми контейнерами цвета хаки. – У вас что, совсем здесь не юзают арты?

– Чего не юзают?

– Арты, – невозмутимо повторил гость. – Или у вас артефакты по-другому называют?

– Артефактами и называют, – поняв, о чем речь, я про себя упрекнул свою протормозившую соображалку, – иногда приблудинами кличут или ништяками. Только не вылавливают у нас таких, чтобы вот так быстро все заживляли. Классная штуковина, может, махнешь на что-то? Глянь, что есть.

Я протянул руку и вытащил из шкафчика ящичек с очень редкими и дорогущими артефактами, которые насобирал за три последние ходки. Почему-то я был уверен, что Костик при виде такого хабара тут же истечет слюной и начнет выторговывать за свою заживлялку сразу два или три артефакта из моей коллекции. Но гость как-то уж совсем без интереса глянул на инопланетные диковинки, которые стоят целое состояние.

– Не могу, вся эта инопланетная хрень мне еще для работы нужна. – Мужик покачал головой, но тут же призадумался, глянул на меня как-то странно и сделал встречное предложение. – Но в моем бауле, который эти отморозки на мопедах уперли, был запасной комплект. Помоги отбить оборудование, и я тебе целый пояс таких же ништяков презентую.

Я третий раз в жизни смотрел на человека, для которого все это космическое барахло было не целью жизни, а лишь средством для ее достижения. Первым был мой отец, а второго я каждый день в зеркале вижу… Но если не хабар и сказочное бабло, вырученное за него, то какая же твоя цель, дядя?

– Хорошо… я подумаю над предложением. А пока я буду думать, расскажи мне о своей работе, дружище. Какой твой профиль, где работаешь, что делаешь?

– Не поверишь, – гость улыбнулся, словно вспомнил какой-то забавный случай или анекдот, – по образованию я инженер-подводник. А работа моя здесь простая. Меня просили небольшой комплекс научного оборудования развернуть – электронику там всякую, приборы. Всего и делов-то.

– У-у-у, с каждой секундой все интереснее и интереснее. Подводник, говоришь? Оборудование развернуть?

Я еще раз окинул взглядом бродягу, в очередной раз пытаясь понять, что он за фрукт такой. Чего-то он явно недоговаривал. Да и оборудование здесь никто не устанавливал уже лет тридцать. Кому эта шестая аномальная нужна? Другие Зоны на порядок интереснее. В другие Зоны ходить можно…

Вдруг на какие-то секунды погасли лампы из-за сбоя в цепи питания. Комната на короткое время погрузилась во мрак. И тут мой взгляд привлекло голубоватое свечение, исходящее из треснувшего поясного контейнера бродяги. Этот призрачный свет распространялся весьма необычно, он выплывал из трещины словно фосфоресцирующий туман и освещал небольшую область пространства вокруг своей играющей волнами дымки. Сработали автоматы, и освещение восстановилось, но я так и не смог оторвать взгляд от уже еле заметного свечения.

– А это что такое? – Я ткнул пальцем в треснувшую капсулу.

– Вот черт! Пуля задела, но «дымка», кажется, уцелела. – Костик откупорил контейнер и вытащил его содержимое.

Это был небольшой ярко светящийся шарик, похожий на крохотную шаровую молнию. Светящийся туман срывался с его поверхности и, проплыв немного по воздуху, растворялся без следа.

– Это тоже артефакт? – Риторический вопрос сам слетел с моих губ. – Что-то я не видел такого ни разу.

– Это потому, что он не отсюда, не из этой Зоны, – пояснил гость и спрятал его в карман.

– А его зачем с собой таскаешь? – поинтересовался я.

– Ношу – значит надо… – Костик попытался уйти от ответа, но, заметив мой недовольный взгляд, все же промямлил: – Ну, блин, тебе это совсем не интересно будет. Не поймешь даже.

– А ты проверь.

– Хорошо. Я заметил, что «лунная дымка» каракатиц отпугивает.

– Кого отпугивает?

– Я же говорил, что не поймешь! – Бродяга отпил кофейку и, раздобренный его ароматом и вкусом, снизошел до разъяснений. – Есть такие твари летающие, на медуз похожие, щупальца у них еще прикольные светящиеся. Вот их я каракатицами и прозвал. Там, где я хочу оборудование развернуть, этих тварей видимо-невидимо.