Я с большим интересом наблюдал за всем этим спектаклем. Еще никогда я не видел, как работает самый огромный в нашем мире многокилометровый портал, ведущий в мирок по соседству. Подобные аномалии обычного размера, и тем более точечные, срабатывали практически мгновенно. Любой объект, угодивший в пространственный прокол, тут же перемещался на ту сторону. Здесь же, судя по старым отчетам, наблюдалась некоторая инертность и даже селективность перемещения. Что было тому причиной, никому не известно, а потому безумно меня интересовало.

Я изучал все доступные материалы и давно пришел к заключению, что большинство живых организмов и их «производные» здесь некоторое время словно мечутся между реальностями, существуя одновременно в двух взаимоисключающих измерениях. Небольшая часть органики и все остальные предметы, не имеющие биологической основы, тут подвисают в каком-то буферном пространстве между мирами и словно замирают во времени, пока кто-то или что-то их не перетащит туда или обратно. И то, что Арсений, находясь еще в нашем измерении, уже отмахивался от тварей изнаночного мира, лишь подтверждало все мои теории.

А тем временем мой напарник начал мерцать, рывками исчезать из нашей мерности и переплывать в чужую. Это было любопытное зрелище. Мерцать стал лишь он сам и его одежда, сделанная из натуральных материалов, посох и прочее оружие только легонько расплывались и подрагивали, как и большинство производственного мусора по ту сторону границы. Но когда сталкер завершил переход и испарился, вместе с ним исчезло и все его барахло, перетянутое им на ту сторону. На земле еще какое-то время продавливался рыхлый слой грязной почвы, словно от поступи призрака, но секунды спустя и это остаточное проявление Сени в нашем мире исчезло.

Теперь оставалось только ждать. За спиной висел заряженный противотанковый гранатомет и еще два выстрела к нему. Я слез со сваи и сел прямо на землю, чтобы нижний край ноши тоже в нее уперся. Если нужно было торчать здесь неизвестно сколько, то пусть это будет хоть с намеком на комфорт.

Кстати, именно комфорт во всем больше всего и ценил мой новый знакомый. Он даже одевался так, чтобы ему было максимально комфортно. Из камуфляжа на нем были лишь свободные британские штаны, вместо кителя он носил удобную льняную рубаху, а поверх любил надевать просторную джинсу с сотней кармашков. Стягивать ноги берцами он также не желал и бегал в удобной спортивной обуви.

Мысли о Сене вновь и вновь вползали в мою башку, то вытесняя, то переплетаясь с размышлениями о предстоящем деле и о том, как именно мы хотели его провернуть. Единственный настоящий сталкер шестой аномальной ушел в другой слой реальности, чтобы, оставаясь невидимым и недоступным, атаковать и дестабилизировать врагов прямо оттуда. Как он это собирался делать, я даже представить себе не мог. Всех моих знаний, приобретенных за долгие годы скитаний по Зонам, элементарно не хватало для понимания того, о чем говорил мой напарник.

Арсений обладал знанием о каком-то большущем секрете мироздания. Возможно, это его отец, величайший из исследователей Посещения, перед своим исчезновением передал ему эти знания. Как же иначе этот сталкер умел возвращаться назад, если без жесткого воздействия на аномальную среду единственное возможное перемещение в этом гигантском портале возможно лишь в одну сторону…

Арсений утверждал, что возвращается в наш мир при помощи одного лишь усилия воли. «Куда мысль – туда энергия, куда энергия – туда кровь» – вот такой мощный аргумент он мне выдал в подтверждение своих слов. Мол, какой-то тибетский монах его этой практике в детстве научил, не потрудившись разъяснить теорию. И если бы я был простым человеком или каким-нибудь сержантом Петровым, то Сенины россказни воспринял бы как сверхъестественную необъяснимую наукой быль про Зону.

Но я-то эту проблему знал изнутри и своими руками собирал установки обратного перехода, и не было в них такого конструктивного узла, как «усилие воли». А установки эти были тем больше, чем больше по размеру сам прокол. И мне даже представить сложно, сколько энергии необходимо было вложить в импульс и какого размера и мощности должен был быть излучатель, чтобы приоткрыть хоть маленькое окошко в этой многокилометровой аномалии. На данный момент технологического решения этой задачи у нас не было.

Арсений же знал, как обойти эту проблему. Возможно, он или его отец раскрыли какой-то другой способ активации обратного потока или перенаправления существующего, не такой сложный и энергоемкий. И если это так, то мы сможем проникнуть в прежде недоступные для нас слои. Перед братством откроются другие миры, не исключено, на порядок лучше, чем эта тесная, задыхающаяся в копоти цивилизации планетка. Этого кадра нужно было срочно брать в оборот и как-то сводить с нашей ученой бандой во главе с Плюшевым. А может, и впрямь, увлекаясь техническими решениями, мы совсем не взяли в расчет решения биологические? Ведь человеческий организм – самый совершенный и многофункциональный прибор на всей Земле. Пожалуй, есть зерно правды во всех этих «куда мысль – туда энергия».

– А-а-а, хрен там! – произнес я вслух, увлекшись полетом мысли, а про себя подумал: «К черту всю мистику! Просто есть у тебя, Сеня, какой-то продвинутый миниатюрный приборчик или редкий артефакт, локально меняющий направление потока. Именно поэтому ты можешь шастать туда-сюда и атаковать, находясь на той стороне реальности. В этом весь твой секрет! И этот секрет я из тебя вытяну, и если понадобится, то раскаленными кусачками…»

Тень появилась резко и совсем не та, которую я ожидал. Я даже вскочил и сдернул с плеча «Винторез», настолько жутко она выглядела. Это была не привычная серая проекция предмета на экран земли, передо мной в пространстве возник объемный туманный силуэт словно из темно-серой живой копоти. Дымящееся демоническое создание, по комплекции напоминающее моего нового напарника, подняло продолговатое облачко руки и, призывно махнув ею, уплыло на север, в сторону бандитского логова.

Я последовал за тенью, матеря про себя своего нового товарища. Мог бы и предупредить, поганец, что под тенью он подразумевал нечто настолько стремное. И когда порция адреналина в крови несколько рассосалась, в голову опять полезли мыслишки. Я не понимал, каким образом стало возможным то, что я сейчас наблюдал. Сталкер, идущий тропами теней, не только видел меня, но и вел за собой, целенаправленно проявляясь здесь, в диапазоне доступных мне чувств. Как он это делал?! Какой принцип?! Вопросы накатили одним сплошным селевым потоком и смели все мои шаткие представления о структуре мира. Но я все же нашел в себе силы погасить бушующее пламя любопытства и переключился на задачу первостепенной важности, которую и пытался решить в данный момент времени. Сначала отбить оборудование, уйти в Зону и лишь потом искать ответы на свои вопросы.

Серая дымка тени большую часть времени плыла по поверхности земли, по холмам, долинам и склонам. Порой, когда на ее пути возникал старый остов бульдозера или полуразрушенные стены зданий, она проплывала сквозь это препятствие, словно его вовсе не существовало. Иногда силуэт из копоти взлетал над поверхностью и плыл какое-то время по воздуху, а иной раз резко проваливался под землю, пропадая из поля зрения, и выплывал на поверхность через добрую сотню метров.