Взяла в руки заряженный пистолет, сняла с предохранителя. Еще раз оглянулась, внимательно изучая пути отступления, и двинулась вперед.

Он появился прямо передо мной, когда я была точно в середине пути, - вышел навстречу откуда-то из тени с наведенным в лоб пистолетом, сливающимся с чернотой перчаток.

На мой порыв выстрелить в упор ответило холодное стальное прикосновение сзади - их было двое... и второй воткнул дуло мне в спину.

Я замерла, наливаясь холодной яростью вместе с растущим всепоглощающим ужасом, не находя возможности спастись.

- Тихо, тихо, - сказали сзади, прикрывая ладонью мой кривящийся в гримасе напряжения рот.

Передний подошел почти вплотную, и я разглядела до предела обострившиеся черты некрасивого лица - острый нос, впалые щеки, редкие волосы и тонкие побелевшие губы, разрезанные уродливой полоской шрама. Взгляд его был темен и пуст, это был взгляд последнего в моей жизни человека.

- Черт, - внезапно тихо произнес он, и лицо его слегка изменилось, становясь похожим на маску: он смотрел на что-то позади нас. Я почувствовала, как хватка второго слегка ослабла, дернулась, уходя прочь в рывке, который мог означать спасение, - но первый выстрелил в упор.

Хлопок дернул меня назад, в груди родился и вмиг разросся комок ужаса и холодной пустоты. Темнота ударила в глаза... но я не умерла. Сзади сдавленно вскрикнули, я упала на колени, не сдерживаемая ничьими руками, но тут же сквозь черные круги перед глазами возник стрелявший, дернул меня наверх:

- Вставай!

Я вскочила, приходя в себя от нечеловеческого напряжения в его голосе, и сообразила наконец, что в меня никто не стрелял.

- Иванова?! - все так же тихо и металлически спросил он, бросая свой пистолет рядом с телом, отбирая чужой у трупа, засовывая себе за пояс.

Я кивнула, автоматически опираясь на него. Колени и руки дрожали.

- Бегом! - приказал он, увлекая меня в сторону подворотни, вытирая мокрое лицо рукавом - он вспотел гораздо сильнее, чем я.

- Ты кто? - спросила я, когда мы оказались в полутемном полуспящем дворе, где слышались споры, смех и отголоски телевизионной рекламы из окон.

- Дед Пихто! - отрезал он. - Какого хрена ты сорвалась с хаты?

- В ротонду.

- В ротонду, - задумчиво протянул он, - запросы у тебя!

- Ты кто?! - повторила я.

- Лейтенант Гусев. Отдел по борьбе с организованной преступностью.

- Новичок... - прошептала я.

- Новичок, - кивнул он. - Ты вот что, - голос у него был хриплый, какой-то безликий, - раз такое дело, идем со мной.

- Какое дело? - спросила я, доверху наполняясь подозрениями.

- Раз они решили устроить переговоры, зная, что рядом будет милиция или кто покруче, значит, у них есть на это причины. Один я их не разберу. Возвращаться просто так не могу. Поэтому вернемся с тобой. Посидим до конца разговора, представим дело таким образом, будто тебя можно взять в заложницы, потому что за тобой стоят люди, которые круты и которые кончили Илюху. Если согласятся, я дам сигнал, и их возьмут на горячем. Если нет - то же самое, но стрельбы и опасности больше. Поняла?

- Поняла. Слишком рискованно.

- Да, - согласился он, безучастно глядя своими пустыми черными глазами.

- Плевать я на них хотела. У меня есть пистолет, - я смолчала о том, какой.

- Вот именно, - кивнул лейтенант Гусев, - поэтому, как загорячеет, ты на пол падай и тихонько лежи со своей пушкой. Может, выживешь.

- Спасибо, - вежливо ответила я.

-Не за что, - сказал он, - погоди, сейчас только перекинусь. - Он с неожиданной легкостью вынул из глазниц свои темные глаза, на месте которых остались настоящие, блестящие и живые, линзы сунул в пакетик из кармана, оттуда вытащил бороду и усы, практически мгновенно прилепил их куда надо, вывернул черную куртку наизнанку так, что получилась темно-зеленая, зачесал волосы в другую сторону и посмотрел на меня с усмешкой.

- Вдарим!.. - пророкотал звонким молодым баском. - Осталось минут пятнадцать.

Мы вдарили.

Все пятнадцать минут меня не отпускало ощущение нереальности происходящего. Время разворачивало пружины судеб быстрее, чем я могла сориентироваться и понять, что все-таки происходит. По словам лейтенанта - если это действительно был работник РУОПа, - выходило: о пропаже диктофона преступники узнали, но встречу решили не переносить.

Почему?

Хотят показать всему миру, насколько они круты? Собираются устроить ложное представление, в то время как настоящие переговоры состоятся в другом месте? Тогда как вычислить это место?

- Гусев! - настойчиво сказала я. - Мне кажется, твой план глуп.

- Почему? - спросил он, останавливаясь, словно налетел лбом на стену.

- Потому что какой-то он дряблый. Слишком много условий: "Если они...", "А если они не..." Сорвется. Сложные планы всегда срываются.

- Есть предложения?

- Мы лучше просто подслушаем и запишем, что они там будут говорить. У меня с собой диктофон.

- Туда даже близко не подпустят посторонних. Скорее всего там охрана.

- Ты этого Гостя в лицо хоть раз видел?

- Его никто из города в лицо не видел. Он НЕ ОТСЮДА. Поняла?

- Из-за бугра, что ли?

- Кто ж знает? Я говорю - не нашего полета он птица... Гораздо выше.

- Но кто?! Киллер, наркоделец, политическая проститутка, депутат?

- Хрен его знает. Запутала ты меня совсем... Все казалось так просто...

- Да наплевать на все это! - вдруг разозлилась я. - Просто пойдем туда... и посмотрим по обстоятельствам!.. Тебя как звать, Гусев?

- Серега.

- А меня - Танюха. Вместе мы их всех!..

Пошли.

На набережной было людно, как почти всегда в этот полуночный час: тусующихся старушек сменили иномарки, столпившиеся около казино, а в тихих светских беседах с промыванием костей всем и вся просто сместились акценты.

Музыка и световое сопровождение, вырывающиеся за пределы дискотеки ночного клуба, вызывали праздничное ощущение.

Многие просто стояли в расстегнутых у горла рубашках, дышали свежим воздухом и трепались о своем.

В этом царстве музыки и света темным мрачным пятном выделялась ротонда - место встреч и влюбленных.

Сейчас там сидели несколько человек, укрытые тенью, ведущие неслышный нам разговор.

Но никакой охраны - будь то официальные люди в форме или "невзначай" крутящиеся рядом парни - не было видно. Я сразу стала предполагать страшное, о чем сообщила Сергею, - снайперы, сигнальные нити...