Телохранитель вклинился в группу разговаривающих, коснулся руки Круглова. Я подалась вперед, нащупывая пистолет, стремительным взглядом пытаясь выловить движущуюся опасную цель. Вдруг что-то дернуло слух, даже не слух, а шестое чувство, что-то неуловимо тонкое и призрачное - свист... едва слышимый свист. Сигнал! Я вклинилась в толпу, расталкивая народ, продвигаясь в сторону Круглова.

Парень бросил хозяину несколько слов, тот побледнел, дернулся к машине, двое телохранителей бесцеремонно отталкивали людей в стороны, прикрывая Круглова, почти бежали к машине.

Я оказалась на одной линии с ними, встретилась взглядами, оттолкнула невысокого темноволосого парня в плаще, удивленно, воззрившегося на суматоху, с нарастающей дрожью окинула взглядом пространство, остающееся до машины - пять шагов, - и застыла, скованная ужасом ледяного предчувствия; они шагнули, втроем, одновременно, и внизу, у самой земли, возникла вытянутая мохнатая тень, летящая к ногам Круглова. Женщина завизжала, увидев ее, время растянулось в неумолимом прыжке, мужчины поворачивались на визг, я вела пистолет на вытянутых руках, ловя тень в прицел, она взметнулась - блеснули бешеные глаза, изогнутые тонкие клыки, - и я выстрелила, ведомая скорее чувством, чем умением.

Выстрел получился негромкий, без особой отдачи, но тварь отшвырнуло в сторону от кругловского бедра, она громко щелкнула челюстями, глухо ударилась о землю, задергалась, быстро замерла.

Круглов уже сидел в машине, вокруг меня образовался молчащий замерший круг. Вокруг меня и мертвой хвостатой твари с переливчатым мехом. Невысокий темноволосый парень как-то испуганно взглянул на меня и поспешил ретироваться. Я сунула пистолет за пояс. Тишина стала стремительно наливаться шумом - голоса сливались в сплошной хор. Сквозь него прорывались два громких голоса.

- Сюда! - крикнул Круглов, показав мне рукой на сиденье рядом с ним.

- Всем стоять на месте! Никому не двигаться! - перекрыл его голос подоспевший оперативник, пробивающийся сквозь толпу. Место, как я увидела, уже было оцеплено все более и более прибывающими силами российской милиции: советник юстиции Беглов и вправду постарался на славу - менты возникали словно грибы после дождя. Только вот, черт побери, мне с ними теперь мороки неизвестно насколько!

- Быстрее! - рявкнул амбал, высовываясь из окна. Рядом со мной неизвестно откуда возник Сергей, непринужденно держащий руку в кармане. С тоской кивнув на синеньких, я схватила спящую зверюгу за хвост и запрыгнула в машину Круглова. Сергей не раздумывая прыгнул вслед за мной.

- Вдарим! - посоветовал он, оглядываясь. Но вырваться нам не удалось. Остановили как миленьких. Приказали предъявить все, что есть. Заставили меня выйти, опознали, обыскали. Хотели, несмотря на лицензию, изъять пистолет Зинаиды Андреевны... но Сергей проявил неожиданную инициативу, пошептавшись с оперативниками в сторонке. Нас пропустили.

- Короче, - уже на шоссе начал Круглов, поворачивая ко мне полное, чуть вспотевшее лицо, косясь на зверя, - начнем сначала.

- Угу, - кивнула я, - частный детектив Татьяна Иванова. Сегодня вечером, находясь в отгуле со своим другом Володей, - кивнула на Гусева, гуляла по берегу около ротонды. Внизу, у самого бордюра. Не заметившие нас мужики, трое или двое, договаривались о вашем убийстве после сигнала, когда вы будете выходить из казино. Я помчалась в вашу сторону, предупредила его, кивнула на водителя, - потом подошла поближе, вовремя заметила эту... это...

- Ласка это, - неожиданно вмешался "Володя", что-то выискивая в пасти твари.

- В общем, выстрелила... Все.

- Все... - задумчиво кивнул Круглов. - Очень гладко все получается, Таня.

- Чего же тут гладкого?

- Хм...

- Кто они были? - с нажимом спросил амбал, поворачивая уродливое лицо в мою сторону.

- Я-то откуда знаю?!

Молчали долго. Несколько раз переглядывались.

- А каких это троих ты там еще видела? - спросил вдруг шофер.

Чтоб ему память отшибло, а мне язык прищемило!

- Мне показались подозрительными трое парней, когда я шла к машине. Они все время смотрели на вас. Откуда я знала, что попытка убийства будет возложена на ласку?

- Какого убийства, твою мать! - вспылил амбал, наливаясь кровью. Как эта тварь могла?!

- Заткнись! - приказал Круглов. Он о чем-то напряженно размышлял.

- На передние клыки ласки нанесено какое-то вещество, - безразлично проронил Гусев. Мы с Кругловым и телохранителями вздрогнули.

- Извините нас, - сказал наконец хозяин. - После такого напряжения...

- Ничего, - вежливо ответила я.

- Чем я могу вас отблагодарить?

- Вот уж не представляю себе...

- Может быть, все вместе отправимся ко мне, закажем ужин?

- Знаете, я как-то не настроена сейчас есть... Я хочу эту тварь знакомому эксперту отдать. На анализ. И для этого нужно успеть в два часа.

- А то что?

- Яд может разложиться, - твердо соврала я.

- А вы, значит, частный детектив? - вспомнил он, до сих пор находясь в задумчивости.

- Да.

- С лицензией?

- Да, с лицензией, - именно для таких вопросов я ее и получала.

- Значит, вы можете взяться узнать, кто и зачем пытался меня убить да еще таким странным способом?

- Вообще-то могу. Но стоит это недешево.

- Сколько?

- Триста баксов за день работы и премиальные раз в пять больше, если раскрою дело.

- Согласен, - быстро ответил он.

Мы расстались около круглосуточной платной ветеринарной клиники, договорившись об отчете на квартире у Круглова и получив с него вместе с визиткой двести тысяч на заход в ветеринарку.

- Настоящий спецагент, - похвалил Сергей, как только белый "Опель" скрылся из виду.

- Спасибо, - ответила я, принимая из его рук ласку и направляясь ко входу.

Там было светло и безлюдно. Полуспящая продавщица-кассир, вместо подушки использующая пачку "Pedigree", с радостной сонной улыбкой приветствовала нас. Вид животного, которое мы несли, вызвал у нее слабое изумление, она даже протерла глаза.

- Иван Иваныч! - позвала она доктора, который минут через пять пришел - средних лет, низенький, бодрый, слегка принявший на грудь, улыбающийся.

За просмотр взял двадцатку, уложил "больного пушистика, который так радует наших деток..." на ослепительно белый стол и довольно бестолково осматривал минут пять - толстыми короткими пальцами мял ей живот и бока, теребил блестящую жестковатую шерсть бурого цвета.