«Возможно, это чудище, – подумала Нелл, – больше похоже на гигантскую Кассиопею – редкую медузу, прикрепляющуюся спинкой к морскому дну и живущую вверх ногами». Как бы то ни было, ей еще ни разу в жизни не доводилось видеть существо, чье потомство добывало для него пропитание, чтобы взрослая особь могла сосредоточиться исключительно на размножении – ну, разве что нечто подобное наблюдалось в колониях муравьев и термитов.

– Что скажешь, Иван? – прошептала Нелл, потрепав загривок лайки.

Иван гавкнул.

– Согласна с тобой, – улыбнулась Нелл.

В этот самый момент она услышала за дверью стук. Послышались мужские голоса, крики. Дверь начала приоткрываться. Иван посмотрел на Нелл. Она губами показала ему, что надо лаять, и пес истерично залаял. Нелл не знала, как благодарить его за сообразительность. Мужчины что-то громко кричали по-русски. Дверь приоткрылась еще немного.

Тут Нелл вспомнила, что Саша оставила голосовую запись – на случай, если явятся охранники. Она схватила CD-плеер и дрожащей рукой включила, затем вскочила с кровати и побежала к туалету. Громко зазвучал Сашин голос: «Убирайтесь вон! Я папочке скажу! Даже НЕ СМЕЙТЕ ВХОДИТЬ! О Господи, КАК Я ВАС НЕНАВИЖУ! Иван вас сожрет! ПОШЛИ ВОН! Я ГОЛАЯ!»

Затем последовал Сашин свирепый визг.

Дверь решительно закрыли. Нелл без сил опустилась на пол, вернулась к кровати, выключила свет, забралась под одеяло. Так трудно было спрятаться в этой секретной комнате Саши, похожей на аквариум.

14:24

Максим сидел в хранилище, глядя на мониторы службы безопасности над письменным столом.

Внезапно подбежала Саша, стукнула по столу кулаком и напугала отца.

– Папочка!

В следующее мгновение через главную дверь с докладом к Максиму вошли трое охранников. У них челюсть отвисла, когда они увидели, что девочка оказалась у отца раньше них.

Саша дерзко посмотрела им в глаза и расхохоталась.

– Это ОНИ! Те самые, которые все время ко мне пристают, папочка!

Охранники, выстроившиеся перед столом, сразу как-то съежились, когда он качнулся вперед на стуле.

– Я нашла хорошенькую комнатку для себя и Ивана, а эти гады опять пытались на меня НАПАСТЬ – только что! Что, скажете – нет? Почему я тут нигде не могу побыть одна? – прокричала Саша.

– Ну, ну, доченька, успокойся. – Максим гневно воззрился на подчиненных. – Что вы на это скажете?

– Да мы… – обрел дар речи один из охранников. – Шеф, мы разыскали проход к той комнате, где была Саша, и решили проверить, там ли она. Мы же не знали точно, что она там!

– Вруны несчастные! – крикнула Саша, ткнув пальцем в сторону охранников. – Они меня отлично слышали и все равно в дверь ломились. Что – нет?

– Так. Отвечайте, проклятье! – рявкнул Максим. – Так было?

– Мы не хотели к ней вламываться, шеф. Мы искали Нелл Бинсвэнгер.

– Простите нас, госпожа Драголович.

– Я была ГОЛАЯ! Прямо как в ПОСЛЕДНИЙ раз, когда вы ко мне вломились!

– Мы, как только ее голос услышали, тут же дверь закрыли, шеф!

Максим смотрел на охранников со зловещей яростью.

Саша обежала вокруг стола и поцеловала отца.

– Пока, папочка!

Она вприпрыжку побежала к винтовой лестнице, обернулась, помахала рукой охранникам, показала им неприличный жест и бросила на произвол судьбы.

– Не могу поверить, что она добралась сюда раньше нас, шеф, – озадаченно пробормотал один из охранников. – Мы же прямо сразу сюда…

– Она этот дворец знает лучше, чем кто бы то ни было, – буркнул в ответ Максим. – А вы, вместо того чтобы подглядывать за моей ОБНАЖЕННОЙ ДОЧКОЙ, разыщите Нелл Бинсвэнгер! Сашу же оставьте в покое, СЛЫШИТЕ? Сколько раз вам говорить? Это ПОНЯТНО?

– Да, господин.

– Спасибо, шеф.

– А вдруг…

– Что еще? – рявкнул Максим.

– Вдруг на нее призрак напал?

– Они, похоже, уже всюду по городу шастают, шеф.

– Может, куда-то забрела одна, вот и…

– ПОШЛИ ВОН! Найдите ее, пока я ВАС призракам не скормил!

16:45

Ученые, находящиеся в бывшем родильном отделении больницы, отодвинули засов на двери, ведущей в кладовую, и чуть-чуть ее приоткрыли.

Джеффри бросил в щель содержимое банки венских сосисок, все дружно навалились на дверь и захлопнули ее.

Отто приложил к двери мембрану фонендоскопа. Его взгляд упал на укороченный большой палец на правой руке. Палец ему откусил хендерский крысенок. Отто прикладывал мембрану то к одному месту на двери, то к другому, закрывал глаза и слушал.

– А вдруг хендерским животным не понравится соль? – прошептал Дмитрий. – Ведь венские сосиски довольно соленые.

– Да, натрия в них полно, – согласился Кацуюки.

– Кстати говоря, а почему они так любят пожирать нас? – спросил Отто. – У нас соль в крови, поте и слезах – совсем как в океанской воде.

– Насчет того, что у нас в организме соли столько же, сколько в океане, – это миф, – ответил Джеффри. – В морской воде концентрация соли в три с половиной раза выше, чем у нас в крови. Возможно, ее было столько же, сколько в океане, когда наши предки выбрались из моря на сушу. Но сейчас в морской воде соли столько, что у хендерских тварей срабатывает сигнал тревоги, а в нашей крови ее недостаточно, чтобы мы стали для них несъедобными. Возможно, у них в крови соли не меньше, чем у нас. Просто они не способны избавляться от ее избытка в крови, поэтому при контакте с соленой водой повышенная концентрация магния вызывает у них анестезию и убивает их. Отто, слышишь что-нибудь?

– Ничего. Тишина.

– Ладно. Тогда следующая проба будет визуальная. – Джеффри обернулся. – У кого-нибудь есть фотоаппарат с вспышкой?

Кацуюки вытащил небольшой фотоаппарат из нагрудного кармана.

Джеффри включил вспышку. Дверь приоткрыли. Он сунул в щель камеру, направил объектив на пол, сделал снимок и быстро убрал руку, после чего дверь снова захлопнули. На снимке ученые увидели все семь венских сосисок, лежащие на белом плиточном полу кладовки.

– Там чисто, – заключил Джеффри.

– Почему вы так в этом уверены? – спросил Дмитрий.

– Уверены, – сказал Отто.

– Давайте придумаем, как приоткрыть дальнюю дверь, впустить в кладовку часть хендерских тварей, а потом закрыть дверь – причем все это нужно будет сделать отсюда, – сказал Джеффри. – А потом установим брызгалки с соленой водой.

– Эй, смотрите сюда!

Дмитрий заметил на дисплее своего ноутбука изображение с камеры наружного наблюдения: к больнице подъехали два лимузина. Из машин вышли Максим и его свита. Они поспешно зашагали вверх по ступеням.