Он задержал дыхание, закрыл глаза, ориентируясь при помощи внутреннего зрения. За месяцы скитаний по диким территориям Пустоши он невольно освоил труднейшие приемы выживания, овладев навыками, недоступными рядовому сталкеру. Вопрос, заданный Апостолом относительно Ордена, казался в эти секунды бессмысленным и даже неуместным. Непревзойденное искусство мнемотехника, продемонстрированное Приором Глебом, уже не раз спасало Аскету жизнь. Приор Ордена не просто вырвал Егора из лап смерти, когда двое пацанов, из питерских, притащили его, истекающего кровью, инфицированного скоргами, в бункер к местному торговцу. Сформировав из диких колоний скоргов различные импланты, Приор воплотил в них весь накопленный мнемотехниками Ордена опыт, дал бывшему капитану спецназа возможность не просто выжить в аномальных пространствах, но и познать всю глубину симбиоза человека с микроскопическими представителями техноса Пятизонья.

…Выскочив к развилке тоннелей, Аскет сразу же заметил среди дышащих жаром стен контуры четырех сталтехов, не разрушенных плазменной вспышкой, но временно вышедших из строя. От остальных остались лишь лужи серебристого расплава, а эти не только сохранили жутковатые формы механических тел, но и постепенно восстанавливали утраченную функциональность, по крайней мере, Аскету показалось, что двое из них предпринимают попытки встать.

Добив сталтехов, он обернулся в поисках Апостола.

Правый коридор. Волна всесжигающего пламени прокатилась и по нему.

Егор ринулся туда, чувствуя, что метаболический имплант уже почти не справляется с вынужденной задержкой дыхания, — в голове появился шум, ноги вдруг стали слабеть, но из тоннеля внезапно потянуло спасительным сквозняком, и он остановился, сделав глубокий судорожный вдох, закашлялся, вдохнул еще раз, довольствуясь скудным процентом кислорода, поступающим из глубин подземелий.

Немного полегчало.

Он снова рванулся вперед. Скорость действий в аномальных пространствах зачастую играет решающую роль. Не важно, насколько глубок будет впоследствии упадок жизненных сил, но в критические моменты нужно действовать быстро.

Апостола он увидел неожиданно, фактически споткнулся о массивную, закованную в тяжелую боевую броню фигуру, растянувшуюся на полу тоннеля.

— Дистанцию не рассчитал? — используя мью-фон, спросил Аскет.

— Сервоприводы заклинило, — отозвался Апостол.

— Лежи, не шевелись. — Аскет достал мономолекулярный нож. — Буду вскрывать твой панцирь.

— Сам как?

— Четверых сталтехов добил. — Егор уже орудовал ножом, вскрывая бронепластины по стыку.

Слабый сквозняк постепенно набирал силу, превращаясь в ветер, дующий по тоннелю. Дышать стало легче, стены еще источали жар, но воздух стремительно очищался от продуктов горения.

Через минуту Апостол, освободившись от веса экипировки, выбрался из-под груды оплавленных фрагментов брони.

— Иногда спасает, а иногда вот так… — Он зло взглянул на покрытый окалиной, расчлененный на сегменты бронескафандр. — Спасибо, Егор.

Аскет лишь кивнул в ответ.

— Назад тем же путем придется идти. Выдержишь?

— Выдержу, — ответил Апостол, доставая из-под груды экипировки свой «ИПК». — Как там Саид?

— Понятия не имею. Передал Сафронову. Вернемся — узнаем.

* * *

Открыв глаза, Саид не понял, где находится.

Последним, что он запомнил, была близкая вспышка плазменного разрыва и ощущение дикого жара, пробившего себе путь через мгновенно сгоревшие уплотнители подвижных соединений брони.

В окружавшем его сумраке двигалась похожая на человека тень.

Все виделось смутно, расплывчато, предметы теряли контуры, словно перед глазами двоилось, а импланты по непонятной причине не включались.

Тень приблизилась, склонилась над ним, и Саид, недолго думая, точным беспощадным движением схватил странное существо за горло.

Раздался сдавленный вскрик, что-то теплое, мягкое трепыхалось и хрипело, пытаясь разжать смертельную хватку сталкера.

Человек…

Саид отпустил горло незнакомца, одновременно оттолкнув его, чтобы получить несколько столь необходимых секунд — импланты наконец заработали, зрение начало приходить в норму, он мгновенно включился в обстановку, поняв, что лежит на полу какой-то пещеры.

Резко вскочив на ноги, Саид осмотрелся.

Человек, которого он едва не придушил, отпрянул к стене, у него под ногами валялся старенький «АКСУ», чуть правее виднелся свежий обвал, слева у стены лежали два бесчувственных тела, не то сталкеры, не то «мотыльки», сразу не разобрать…

— Где я? — Саид угрожающе взглянул на вжавшегося в стену человека.

— Мы в подземельях, — выдавил тот.

— Вижу. Точнее!

— Да откуда мне знать! Где-то недалеко от атомной станции!

— Уже лучше. Куда подевался Апостол?

— Не знаю я никакого «апостола», — огрызнулся незнакомец. — Тебя притащил Аскет. Бросил, приказал привести тебя в чувство и снова ушел. Там бой был. — Он слабым жестом указал на устье пещеры. — Сначала перестрелка, потом плазмой шарахнуло.

«Аскет? Вот это уже нормальная новость!…».

— Так, автомат мне дай! И не дергайся, я тебя трогать не стану.

Сафронов не успел ничего ответить. Вдалеке послышались голоса, и Саид, не дожидаясь, пока этот увалень начнет соображать, сам схватил оружие, присев за угловатой каменной глыбой у входа в пещеру.

Свой «ИПК» он где-то потерял. Вообще, непонятно, что произошло?

«Калашников» против сталтехов — оружие негодное, но приближающиеся голоса указывали на людей. Если они не в бронекостюмах, то и с «калашом» в руках можно повоевать.

Отдаленный разговор стих, зато слух Саида уловил какое-то бряцанье, скрежет, словно что-то металлическое волокли по полу.

В сумраке у поворота, метрах в пятидесяти от позиции Саида, возникли две смутные фигуры.

— Стоять! Иначе стреляю! — крикнул он, вскидывая автомат.

С неприятным болезненным щелчком включился имплантированный чип мью-фона.

— Саид, угомонись. Свои! — пришел по связи голос Апостола.

Сталкер опустил оружие, присмотрелся.

Точно. Апостол, только без бронекостюма, а с ним…

Баграмов! Тот самый капитан, которого они пытались спасти в Сосновом Бору несколько месяцев назад!

Да, сильно же он изменился с тех пор…

Экипировка обоих сталкеров обгорела, из оружия — один импульсный пулемет на двоих, вид злой, потрепанный, усталый, зато возвращались Аскет и Апостол с трофеями — каждый волок по сталтеху.

«Нежить-то нам на что сдалась?» — озадаченно подумал Саид.