По ангару прокатился единый солидный, басовитый звук, вобравший в себя сразу все прочие звуки, изданные войском Трояна: от металлического лязга и скрежета до хруста бетонной крошки под ногами и колесами изделий и низкого гула двигателей.

– Уходят?! – Герасим взглянул на Рихтера. – Но… тамбур в другой стороне! Куда они собрались?

– Это не важно, – процедил сквозь зубы Рихтер. – В любом случае мы пойдем за ними.

– Почему?

– Троян учуял добычу, а главная добыча для него сегодня – нанороботы серии «Х».

– Но при чем тут наше задание? Ты думаешь, что у Избранного есть такие наноботы? Не понимаю, какая связь?!

– Подумай. Троян отпустил Каспера. Почему?

– Пожалел?

– Троян – машина, он не умеет жалеть. К тому же Троян знает, что Каспер из команды Лешего, посредник присутствовал при схватке Избранного и Трояна в Академзоне.

– Чтобы проследить за Каспером и выйти на Лешего?

– Вот именно!

– Но зачем? У Трояна есть все, что ему нужно. Ему сейчас не до мести за прежние обиды. К тому же Каспер ушел на запад, а Троян собрался идти на восток. Где логика, брат Рихтер?

– Значит, у Каспера не было того, что нужно Трояну, – наконец подытожил Рихтер. – Зато это есть у Лешего, который находится на востоке. А Каспер попытался увести преследователей по ложному следу, но Троян разгадал его замысел.

– Товар у Избранного? – уточнил Герасим. – И он где-то на востоке?

– Так точно, брат Герасим. Вот и вся логика. Теперь понимаешь, какая связь между Избранным и Трояном? Их пути снова пересеклись, и снова не случайно. Такова их судьба!

– Не знаю насчет судьбы, но это очень удачное совпадение, – пробормотал Герасим. – Только нам от этого вряд ли станет легче. Идти следом за этой железной ордой… сущее безумие.

– Предлагаешь остаться и упустить свой шанс?

Брат Герасим на секунду задумался, а затем помотал головой. Рихтер был с ним согласен. Упускать шансы можно где угодно, только не в Зоне. Здесь упущенные шансы обменивались исключительно на жизнь. По курсу один к одному.

Рассвет прокрался в город незаметно, как серый воришка с мешком краденого барахла на плече. Прокрался, ненадолго замер, увидев патрульный экипаж, но затем набрался наглости и попытался прошмыгнуть мимо опасной машины.

Вряд ли какому-то вору удавалось пройти с мешком награбленного в двух шагах от бдительной милиции, не удалось это и рассвету. Не помогла ни маскировка, которую обеспечили вновь сомкнувшиеся на небе черные тучи, ни отвлекающий внимание дождь, привычно зарядивший после короткой паузы. Рассвет все равно выдал себя.

Глубокие, непроницаемые ночные тени стали мельче и прозрачнее, ландшафт прорисовался более-менее подробно, а любое движение – живое или механическое – теперь можно было разглядеть за сотни метров…

Леший стряхнул оцепенение и потормошил за плечо Леру. Привал закончился. Пора продолжать бег по маршруту.

– Какой смысл? – сдержанно зевая, спросила девушка. – Мы ведь больше никуда не опаздываем. Мы сошли с дистанции.

– Рано обрадовалась, – Леший поднялся с заваленного мусором пола и потянулся. – Аборт миссии еще не значит, что гейм овер. Ферштейн?

– Ты опять что-то задумал?

– Все то же, Лера. Мы дойдем до пункта назначения в любом случае.

– Но зачем?!

– И Каспер туда придет, если не совсем умом тронулся, – туманно «пояснил» Леший.

– Не понимаю. Он же в плену. Его биомехи взяли, разве не так?

– Как взяли, так и отпустят, – Леший усмехнулся. – Чтобы посредник их на нас вывел.

– Зачем мы биомехам?

– Нужны, уж поверь.

– А если Каспер не пойдет к «Космосу»?

– Значит, не пойдет, – Леший пожал плечами. – Теперь это важно только для самого посредника. Ну, еще для Трояна и его чугунков.

– Погоди! Но товар был у Каспера, а теперь он у Трояна, так? Зачем же мы идем к «Космосу» и почему посредник и биомехи Трояна должны идти туда же? Что ты мне голову морочишь?!

– Ладно, сдаюсь, – Леший вздохнул. – У Каспера был кейс с маячками и пустыми контейнерами. Пока мы спали, Эдик упаковал товар в другие контейнеры и упрятал их в экранированный футляр. Он у меня за пазухой.

Леший похлопал рукой по карману своей разгрузки. Лера в свою очередь удивленно похлопала длиннющими ресницами.

– Ты подозревал, что Каспер может нас предать?!

– Нет. Просто подстраховался.

– А ты соображаешь, удивлена, – призналась девушка и покачала головой. – Теперь точно беру назад все обидные слова.

– У меня двойной имплант в черепушке, ты забыла? – Леший покрутил у висков сразу обоими указательными пальцами.

– Не прибедняйся, тебе не идет, – Лера махнула рукой. – Уверена, ты сам это придумал, без подсказок имплантов. На самом деле ты недооцениваешь себя, Леший. Или переоцениваешь могущество имплантов.

– Типичная история, – сталкер вновь вздохнул. – Можно сказать, главная проблема века. Когда с рождения живешь по подсказкам вездесущих компьютеров, трудно правильно оценить собственные возможности.

– Вот, – Лера прицелилась в сталкера пальцем. – Ты точно умнее, чем хотел казаться. И вживленные подсказчики тут ни при чем.

– Ошибочка. Импланты мне сильно помогают. Особенно этот новый. Ум без знаний – суп без соли. И без мяса. Так что подсказчики «при чем». Другое дело, что мне хватает мозгов правильно использовать эти подсказки. Вот за это спасибо природе, родителям и лично госпоже генетике. Отдохнула? Тогда идем дальше.

– Браво! – Лера похлопала в ладоши.

Леший поклонился. Оценка спутницы была ему приятна. Хотя еще приятнее было осознавать, что каждое сказанное сейчас слово – чистейшая правда. Новый имплант действительно словно подстегнул дремавший до сих пор разум и заставил его пойти сначала рысью, а потом и вовсе галопом, наверстывая упущенные знания и навыки, покрывая огромные расстояния, отделяющие невежество и тупую пассивность от более-менее приличной суммы знаний и сообразительности. Пока что в голове у Лешего была полная каша, но постепенно знания и навыки раскладывались по полочкам и получали инвентарные номера, которые заносились в удобный каталог. А третьим приятным моментом явилось осознание того, что никакой подмены личности быть просто не может. Новый имплант, каким бы гигантским объемом информации он ни обладал, пусть даже в нем содержалась «оцифрованная личность» прежнего хозяина, был всего лишь имплантом, дополнительным банком знаний, но никак не исполнительной властью в новом жизненном пространстве. Его подсказки влияли на поведение носителя и качество принимаемых им решений, но думать вместо человека имплант не мог. Просто не имел к этой функции физического доступа. Не виртуального, вроде пароля, а физического. Грубо говоря, был иначе сконструирован. В этом и заключалась вся суть, это и был естественный предохранитель от неприятностей, которых поначалу так боялся Леший. Теперь сталкер все это окончательно понял и внутренне раскрепостился.