— Не стоит обманывать, — царственно отмахнулась свекровь, — я знаю, что меня не ждали.

— Не ждали. Но очень рады, что вы… здесь. Присаживайтесь. Чай, прохладные напитки?

Отлично. Мы сразу установили правила. Я хозяйка в этом доме, а она гостья.

— Благодарю, но все есть.

На низком столике действительно стоял поднос с графином, в котором с кубиками льда плескался ярко-желтый напиток. Тэррия явно позаботилась об этом.

— Тогда присаживайтесь, — кивнула я, указав на диваны и сама села в ближайший. — Мне очень приятно с вами познакомиться, Мелоэ-аин. Я вас именно такой и представляла.

— Неужели? — вдруг улыбнулась она, медленно совершая круг по комнате, чтобы присесть прямо напротив меня. — Даже боюсь себе представить, что ты себе нафантазировала.

Красивая. Возраст определить сложно. Видно, что не юная девушка, но и старухой я бы её не назвала. Статная, эффектная, гордая. И платье с низким вырезом и воротником-стойкой ей очень шло.

— Я бы не посмела, — тут же ответила ей, с любопытством за ней наблюдая.

Все шло не так, как я представляла.

— Я так и не смогла подружиться со своей свекровью, — продолжила женщина, которая наблюдала за мной не с меньшим любопытством. — Удивительная была демонесса, сильная, смелая, яркая, но просто отвратительная свекровь.

— Кхм.

И что я должна была на это ответить?! Мало того, что я совершенно не подготовилась к этой встрече, так еще и разговор шел совсем не так, как я думала.

— У меня шесть сыновей и три дочери.

— Я слышала.

— Пять невесток и три зятя, — добавила она, устраиваясь поудобнее. — Все уже давно устроены, есть свои семьи.

Откинулась на спинку дивана, поправив тонкую ткань юбки.

— У вас большая семья.

— Очень. Мейн-оир единственный, кто не обзавелся семьей. Мы уже не надеялись, что когда-нибудь он осядет.

— Понимаю…

«Нет! Все идет совсем не так!»

— Давай кое-что проясним сразу, Николетта. Ты же не возражаешь, если я буду к тебе так обращаться?

«Как будто я могла отказать!»

— Нет, конечно, — неловко улыбнувшись, я потянулась к графину с прохладным напитком.

Она-то может и отказалась, а я мне страшно хотелось пить. В горле пересохло. Да и жарко было. Надо бы опустить ставни, но я не знала как. Звать служанку не хотелось, а спрашивать у демонессы было как-то неловко.

— Давай поговорим с тобой откровенно, Николетта, — вдруг произнесла свекровь.

Не знаю, как не подавилась. После таких фраз ничего хорошего ждать не стоит.

— Конечно, — сделав глоток, произнесла я и отставила стакан в сторону.

— Когда Даринэ рассказала мне о тебе… о том, какая ты, я подумала, что мой сын женился, потому что ты так похожа на свою мать.

Вот тебе и откровенность.

— Неужели?

Держать улыбку и быть спокойной становилось все сложнее.

— Ты действительно очень похожа на Ариенн. Лицо, фигура, волосы.

Благодарить я не стала. Сомневаюсь, что это комплимент.

— Мне об этом говорили, — скупо ответила я.

«Чуть ли не каждый встречный по десять раз за день!»

— Но так кажется лишь на первый взгляд. Ты другая, Николетта.

— Правда? Цвет глаз отличается. Папин, — не удержалась я от колкой ремарки.

Что поделаешь, нервы! А еще жара.

И вообще я не так собиралась провести эти часы.

— Нет. Ариенн… — демонесса вздохнула, глядя куда-то за мою спину, её пальцы теребили массивный браслет на руке.

Сомневаюсь, что Мэлоэ-аин любовалась картиной. Её мысли и воспоминания явно были где-то очень далеко. И она тоже нервничала, хотя скрывала это гораздо лучше, чем я.

— Ариенн всегда была чужой. Для нашего мира, Мэйнора. Она никогда бы не надела наши наряды, никогда бы не гуляла по ночным улицам, рассматривая лавки торговцев и покупая там что-то.

— Кхм.

Я коснулась кулона на груди и тут же опустила руку.

— Да. — Взгляд черных глаз переместился на меня, заставив поежиться. — Я знаю о вашей прогулке с Эмиром этой ночью. Кулон он тебе подарил?

— Да.

— Не переживай, меня это не касается. В любом случае, Эмир предан Мейн-оиру, как никто другой и никогда не сделает ему больно. Так вот, твоя мать была очень красивой, яркой, упрямой, резкой, ловкой и чужой. И на все попытки сблизиться отвечала решительным отказом. А Мейн-оир точно пытался с ней сблизиться. Она всегда и всем напоминала, что другая, что пришла из Лагарта и останется в нем.

— Вы не любили мою мать?

— Отчего же? Да, у нас были разногласия, но я благодарна Ариенн. Она заставила моего сына очнуться и осмотреться по сторонам. Вся его жизнь была бесконечной борьбой, войной, службой на благо других. А Ариенн показала ему, что и он умеет чувствовать… любить.

— Он… он любил её? — глухо спросила я.

Мэлоэ-аин смотрела на меня секунд десять, прежде чем сказать:

— А ты уверена, что хочешь знать ответ на этот вопрос?

— Теперь да.

Женщина одобрительно кивнула.

— Мы думали, что да. И он, наверное, тоже считал, что это любовь. Уход Ариенн, её брак с герцогом, твое рождение и скорая гибель… это сильно подкосило Мейн-оира. Ему долго пришлось восстанавливаться, приходить в себя.

Да, действительно, не стоило мне спрашивать.

Хотя… лучше знать правду, чем гадать. Правда всегда лучше.

— Значит… любил.

— Я сказала, что мы все думали, что это любовь. Но глядя на тебя я понимаю, что мы ошиблись. Мейн-оир ошибся.

— И в чем же была его ошибка? В том, что женился на мне?

— Ты сама-то в это веришь? — усмехнулась демонесса. — Мой сын женился на тебе не потому, что ты похожа на Ариенн. А потому что ты другая. Совсем другая. Его. Теперь я это точно знаю. Как и то, что ты его тоже любишь.

«Любишь…»

Она произнесла это так легко и просто, словно говорила о погоде, а у меня чуть сердце не выскочило из груди и руки задрожали.

«Любовь? Какая любовь? Разве она такая? Я же перестала в неё верить. Я не хотела… и сейчас не хочу. Страсть, желание, благодарность… но не любовь!»

— Вы меня совсем не знаете, — слабо возразила я, пряча взгляд.

— У нас будет много времени, чтобы узнать друг друга, Николетта. Ты не переживай, часто наведываться в гости не стану и надолго не задержусь. Но хочу, чтобы ты знала — я всегда готова тебе помочь.