Самый здоровый волк — наверное, вожак — оглянулся на меня и грозно рявкнул, а потом склонился над вепрем, оторвал от него смачный кусок и проглотил, почти не жуя. И это послужило командой для других — волки налетели на труп и начали его рвать с утробным рычанием. Я, затаив дыхание, отсчитывал секунды.

Раз.

Два.

Три.

На четвёртой вожака скрутила сильная судорога. Он завалился набок и визжал на одной ноте, пока его тело трансформировалось — лапы удлинялись, брюхо вспучивалось, а морда становилась длиннее и массивнее. Один за одним все волки мутировали. Каждый по-разному.

— Влияние чёрной магии предугадать невозможно. Если она попадёт внутрь организма, и тот её переварит и поглотит, то… Случится что-то вроде того, чему ты стал свидетелем, — прошептал Золотой Император. — Животное или человек превратится в нечто совершенно новое и невероятно страшное. Имей в виду, у зверей улучшается интеллект, добавляется сила и скорость.

Вожак выпрямился и встал на задние лапы, задрал уродливую башку и грозно завыл. Его вой разлетелся над лесом, и с дерева неподалёку вспорхнула стая ночных птичек. Я вжался в шершавый ствол, надеясь слиться с тёмной корой, но моя попытка заранее была обречена на провал — память у волков не отшибло, они прекрасно помнили, где сидит вкусный и беззащитный человечек.

Тухлое мясо волков больше не интересовало. По очереди они подходили к дереву, на котором я сидел, и опробовали свои новые способности. Один из них изрыгал зелёную и, судя по всему, ядовитую жижу, второй — отрастил клыки, как у саблезубого тигра, а вожак теперь, вытянувшись, легко дотягивался до нижних ветвей. Но никто не научился карабкаться по деревьям. Поэтому, покрутившись и злобно порычав, раздосадованные хищники разбегались в разные стороны — кто-то в глубь леса, а кто-то поближе к деревне.

Однако, не успел я вздохнуть с облегчением, как самый последний — и самый тщедушный на вид — волчок странно хрюкнул и обнажил передние клыки. Но они уже не были… клыками. Скорее, походили на бобровые зубы — отличный инструмент, чтобы подточить ствол и повалить дерево.

Хрыщ-хрыщ-хрыщ.

Я оторопело наблюдал, как волк вгрызается в ствол. На траву полетела светлая стружка, листики мелко-мелко задрожали. Я примерился как бы перепрыгнуть на какое-нибудь соседнее дерево, но все они находились слишком далеко — я бы свалился прямо в пасть волку. А ветки были очень тонкими — я не мог и двух шагов ступить от ствола.

Так я и застыл, лихорадочно размышляя, как бы спасти себя, а потом и жителей деревни, но очень скоро дерево зашаталось — а ведь и десяти минут не прошло! Волк уставился на меня и оскалился, словно мерзенько ухмыляясь. Отошёл на десяток метров, разбежался и со всей силы бросился на дерево. Оно накренилось и со скрипом начало заваливаться.

Пока я падал, в моей голове выстроился стройный план.

Во-первых, чёрная магия ничего не может сделать с инстинктами и рефлексами. Если, допустим, чернобородая синица выпинывает своих птенцов из гнезда, чтобы научить летать, то так она и поступит, даже если мутирует.

Во-вторых, у серых волков есть замечательная привычка — когда они уверены в своей победе, видят, что противник вот-вот издохнет, а добыча уже никуда не денется, то они прыгают. Не подходят, не подбегают, не подкрадываются. Нет — они триумфально прыгают прямо на грудь жертвы и вонзаются ей в горло. Это мне рассказал Бран, который оказался большим любителем охоты. Что ж, буду надеяться, что волки от мира к миру не очень отличаются.

Бах!

Дерево с грохотом рухнуло, но в последний момент я успеваю сорвать ветку над своей головой. Когда на меня прыгает волчок, радостно распахнувший пасть, я переворачиваюсь на спину и выставляю острую палку перед собой. Порыкивающий зверь насаживается брюхом на кол, и мне на лицо брызжет горячая кровь. Я скидываю с себя волка, поднимаюсь, хватаю его за хвост и спешу в деревню.

Там творится форменное сумасшествие — очнувшиеся от морока жители не успели прийти в себя, как на них напало оголодавшее зверьё. По тёмным улочкам бегают не только волки, но и пятнистые пумы — мелкие хищники, но способные исполосовать человека на тонкие ленточки, настолько у них опасные когти. Кто-то из жителей спрятался и сейчас выглядывает из окон, кого-то уже растерзали, а некоторые, паникуя, бездумно бегают по деревне и вопят.

Я оставляю волчий труп рядом с расписными воротами, набираю побольше воздуха в лёгкие и кричу:

— К домам! Прячьтесь в домах! Слышите?! Немедленно бегите к домам!

Некоторые словно ждали команды — перестают бессмысленно мельтешить перед хищниками и бросаются к ближайшим постройкам — домам, курятникам и сараям. Один мужичонка спрятался в уличном туалете.

Схватив булыжник побольше, я мчусь к девчонке, отбивающейся от лисы. Замахиваюсь и бью её по голове. Трещат кости, лиса жалобно взвизгивает и падает на землю. Я добиваю её, подаю руку девчонке, и мы бежим к стоящей на окраине хатке. Повезло — двери открыты. Я вталкиваю девчонку внутрь и спешу обратно. Уже хочу опять броситься в гущу сражения, но понимаю, что это бессмысленно. Да, обычных хищников я перебью и булыжником, но что делать с волками, обожравшимися магическим вепрем?

Золотой Император говорил, что я должен использовать Созвездие Скорпиона. Похоже, на этом тренировочном полигоне работает только оно. Но я им никогда не пользовался и даже не представляю, как оно ощущается. Совсем рядом раздался душераздирающий крик. Я оглянулся. Волки окружили группу людей, всё внутри меня требовало им помочь, но… Нет. Из двух зол я обязан выбрать меньшее. Я напомнил себе, что этих людей уже давным-давно нет в живых, а чтобы исправить ошибку Золотого Императора мне нужно уничтожить волков и спасти хоть кого-то из деревенских.

Стиснув зубы, я отступил в тень, прикрыл глаза и сосредоточился, потянувшись к магии, которая трепыхалась в солнечном сплетении. Раньше я чувствовал там что-то вроде магического клубка, из которого приходилось с трудом выделять что-то одно, но сейчас там клубилась абсолютная темнота, расползаясь щупальцами по кровеносным сосудам. Она жила своей жизнью и отказывалась слушаться. Я потянулся к ней и вцепился одно из щупалец.

Тьма задёргалась, попыталась вырваться и внезапно выстрелила наружу. Я распахнул глаза. Чернющее щупальце обвило одного из волков и медленно его высасывала. Волчья жизненная энергия толчками лилась по щупальцу и втекала в моё тело. Созвездие Скорпиона пыталось захватить моё тело. Золотой Император хотел, чтобы я прожил именно это? Чтобы осознал, как