Входная дверь открылась, и на мраморную лестницу вышла Андреа.

— Что желаете, господин? — спросила она, как и в прошлый раз. Склонила голову набок, и светлый кудрявые волосы, как водопад, накрыли её правое плечо, обнажая левую сторону шеи. Голубоватая кожа под ярким солнцем, казалось, сияла внутренним светом. Андреа подождала несколько секунд и, когда я не ответил, уточнила: — Барбул до сих пор находится в лазарете и, скорее всего, пробудет там ещё неделю по нашему времени. Если хотите, я прикажу организовать для вас бал или охоту, чтобы вы не скучали, пока Барбул выздоравливает.

— Не стоит, Андреа, но спасибо за предложение, — я улыбнулся. — Как я уже и сказал ранее, мы с Императором договорились, так что можешь не беспокоиться. В ближайшее время помощь Барбула мне не понадобится, Император станем моим личным тренером.

— Хорошо, — она глубоко поклонилась и исчезла за дверью.

Я последовал за ней и быстро поднялся на третий этаж, прошёл внутрь тренировочного зала и, оглядевшись, позвал:

— Золотой Император?

— Значит, я стану твоим личным тренером? — с негодованием проворчал он, материализовавшись у шалаша, в котором я погрузился в его воспоминания о деревне и проклятых волках. Он прошагал взад-вперёд вдоль заборчика и скривился. — А ты чувствуешь себя как дома?

— Почему бы и нет? — я пожал плечами. — В ближайшее время Шкатулка и станет моим домом.

Императора перекосило от злости, он поморщился, но, тяжело сглотнув, поинтересовался:

— С чего ты хочешь начать?

— Смерть и жизнь, — ответил я и пояснил на его изумлённый взгляд: — То, что на этой планете называют Скорпионом, и вроде как несуществующее исцеляющее четырнадцатое Созвездие. Продолжим с того места, где закончили, только без твоих ментальных фокусов, а закончим лечением. У меня много времени, так что к концу… Ну, допустим, года. Да, к концу года здесь я хочу в полной мере овладеть и тем и другим. В полной мере для великого и невероятного Древнего.

— Ты слишком самоуверен, — процедил Император.

— А ты слишком неосмотрителен для того, кто печётся о своём народе, — я сделал вид, что задумался. — Возможно, твои не особо верные советники были правы. Ты никогда не переживал о своей стране. Как там она называлась? Вавилония? Ты беспокоился только о себе, своём братце и вашей всемирной известности. Несильно-то вы между собой и отличаетесь, две стороны одной монеты.

— Ты!.. — яростно прошипел Император, но проглотил остальные слова и, глубоко вздохнув, хлопнул в ладоши. В ту же секунду пространство тренировочного зала исказилось, пошло рябью, а потом и вовсе начало плавиться. Очертания предметов буквально стекали на пол, обнажая совершенно иные. Там, где только что стоял кривой шалаш, сейчас до потолка возвышался дворец в сотню этажей — словно талантливый мастер сделал миниатюрную копию огромнейших чертогов. То же самое произошло и с другими строениями и тренировочными площадками. Поймав мой вопросительный взгляд, Император ещё раз глубоко вздохнул и сжал кулаки.

— Вся Шкатулка была подчинена одному глобальному замыслу, — сквозь зубы пояснил он, и до меня дошло. Император даже не предполагал, что передаст всё своё наследство достойному преемнику, даже не рассматривал такого варианта. Шкатулка всегда была просто впечатляющей декорацией.

Вероятно, он выбрал образы шалашей и зелёных полянок, потому что они более… располагающие? Выглядят более безопасно? В каждое строение и тренировочную площадку уже была встроена функция автоматического ментального подчинения. Император явно не желал это признавать — вон как его скукожило, — но если бы он ничего не сделал, то очень скоро я бы вновь распознал ментальное воздействие и послал бы его куда подальше.

— Но теперь этот глобальный замысел неактуален? — спросил я, изогнув левую бровь.

— Верно, — пробормотал Император и добавил уже громче и чётче: — В этом мире подобные строения вселяют трепет, если не ужас. Даже правители живут в каких-то уродливых строениях. Я не хотел пугать аборигенов тем, что неподвластно их разуму. Ментальная магия лучше работает с человеком, который расслаблен и доверчив и не ждёт подвоха. А это… — он махнул на один из дворцов, которые появились в тренировочном зале. — Это бы мне помешало. Поэтому пришлось изменить внешний вид артефактов, а также добавить… — он замялся.

— Консервный нож для мозга, — подсказал я и отмахнулся, когда Император с непониманием нахмурился. — Так что, сейчас все дворцы безопасны? Я могу тебе верить и не ждать каждую секунду, что твои ментальные щупальца заберутся мне в череп?

— Безопасны? — Император вдруг искренне рассмеялся и повеселел. — Если под безопасностью ты понимаешь то, что не умрёшь. Тогда да, безопасны. Артефакты запрограммированы так, чтобы ты никогда не переступил порог смерти. Яркие картинки, воспоминания, вроде бы жёсткие условия… — он ухмыльнулся. — Даже ты купился на этот спектакль, хотя вроде бы разгадал мою задумку. Хочешь верну всё назад? Предыдущие тренировочные полигоны точно были безопасны.

— Мне не нужны театральные подмостки, — отрезал я. — Просто хочу знать условия.

— Ты не умрёшь, — Император мне подмигнул. — А о безопасности… Невозможно объяснить. Ты сразу всё поймёшь, стоит тебе ступить на первый этаж. Вернуться можешь в любой момент, только пожелай. Но учти, если ты не пройдёшь этаж полностью и покинешь его до того, как поднимешься на следующий, ты потеряешь весь прогресс.

— Весело, — я приблизился к дворцу Скорпиона и обошёл его по кругу. — Как войти? Входная дверь увеличится или я уменьшусь?

— Дотронься до его стены и представь, как от твоего тела отделяется душа и залетает внутрь.

Я сделал, как он сказал. Мне не пришлось долго концентрироваться, хватило одной мысли, чтобы внезапно стать невесомым и бесплотным и ворваться на первый этаж дворца. Я уже собирался сразу же идти вперёд, но случайно задел дверной косяк. Как только моя бестелесная душа коснулась тёмного дерева, я резко материализовался и превратился из неуловимой субстанции в обычного человека.

Оглядевшись, я пошёл вперёд, но неожиданно под моей ногой возник… труп. Кажется, когда-то он был мужчиной, но сейчас от него остались лишь кости и истлевшие штаны и рубаха. Я обогнул его и двинулся дальше — я уже видел, где находится дверь на лестницу. Однако так же внезапно под моей ногой вновь появился труп. Этот уже был свежей и в нём чётко угадывалась