- Я поступила ужасно и… я ни о ком и ни о чем не подумала. Я не предусмотрела последствия. Я могла погубить всех…

- Будь у тебя выбор, ты бы поступила иначе?

Катя сжала кулаки.

- Наверное, нет. Я бы всё равно их вытащила.

- Жизнь за жизнь, – произнес Жахо. – Ни один человеческий ребёнок не умрёт в нашем лесу, если перестанут гибнуть наши дети. Идём, вернём Лафо к жизни.

- Жахо…

- Не оправдывайся, Эфо сам виноват в том, что произошло. Вряд ли он забыл наш последний разговор…

Эфо вновь неприятно пошевелился, что явно говорило о том, что вину за собой он не признавал, однако никаких комментариев от него не поступило. Хотя его гнев и ненависть поутихли, когда в лесу зародилась почка с Лафо, а Катю посетила вспышка воспоминаний. Она увидела маленькую Лафо, спящую на руках у Эфо, поющего колыбельную…

Хранителю не понравилось подобное вмешательство в его прошлое: он перехватил контроль над телом Кати, чтобы треснуть её по лбу.

- Дедушка решил объединиться? – раздался знакомый юношеский голос.

- Нет, Олес, дедушка не собирается ни с кем объединяться, – терпеливо ответил Жахо.

- Но почему?! Она же ему подходит! И она сильная! Я бы объединился!

Жахо развернул его за крыло и толкнул в спину со словами:

- Иди, лучше погуляй с друзьями.

- Но папа! Она явно больше меня умеет и знает! Она бы могла меня обучить! Дедушка! – обратился он к Эфо.

Катя поперхнулась и закашлялась, неудачно поймав раскрытым ртом нерасторопную очаровашку.

- Ты сам говорил, что объединение это лучшее, что со мной может произойти! Почему же сам отказываешься?! Она сильная! Она принесет пользу лесу!

- Не зли дедушку, Олес, – глаза Жахо ярко запылали, когда он взял сына за плечо.

Олесу стоило только взгляд бросить на отца, чтобы замолчать и понуро исчезнуть в огненном тумане. Не стоило забывать, что Жахо, несмотря на всю свою мягкость и доброту, был самым древним хранителем после Иро.

- Извини его, он юн и многое не понимает, – не глядя на Катю, Жахо ласково коснулся почки, из которой должна была возродиться Лафо. – Он не знает, что Эфо был твоим палачом.

- Насколько вы старше Эфо? – ляпнула Катя первую глупость, что в голову пришла, лишь бы избежать неприятной темы.

Жахо снова улыбнулся.

- Я сам не знаю свой возраст, раньше года не считали.

- И Эфо нормально отнесся к тому, что вы объединились с его дочерью? Просто моя бы мама точно была бы не в восторге, если бы зять был старше её на пару сотен лет…- выпалила Катя, а затем неловко скривилась: – Извините… это было бестактно с моей стороны.

- Я работаю с детьми, а они и не такие вопросы задают, – еще шире улыбнулся хранитель. – И отвечая на твой вопрос, я бы не сказал, что Эфо обрадовался, но принял наш союз с облегчением, потому что Лафо болезненно металась между людьми и нами. Я не был тем, кого она любила в юности, но тот другой её предал.

- Что он сделал?

- Возлюбленный Лафо хотел расквитаться и посчитал прекрасной идеей использовать юную дочь Эфо для мести. Всё потому что Эфо обезглавил его отца. То была глупая пьяная смерть, а Эфо всегда был скор на расправу. Лафо заманили в ловушку и избили, чтобы выманить из леса Эфо…

Кате не надо было рассказывать, что Эфо мог сделать с обидчиками единственной оставшейся в живых дочери. Воспоминания о бойне еще продолжали тревожить её разум кошмарами наяву.

- Лафо еще металась, когда пришла ко мне. И даже когда я ей сказал о возможности нашего объединения, она долго не решалась, так как объединение со мной отрезало бы её от людей навсегда. Но после того, как она встретилась с матерью, то сразу дала мне согласие. Разница в возрасте и недопонимание всё это исчезло с течением времени.

Кате вспомнилась Лафо с альтернативной вселенной, где та прожила человеческую жизнь. Если предоставить теперешней Лафо выбор и вернуться в прошлое… чтобы она выбрала?

Словно ответ на немой вопрос, почка откликнулась на прикосновения Жахо и его лица ласково коснулась призрачная рука. Катя поняла, что не имело смысла сравнивать Лафо-человека и Лафо-хранителя. Они прожили разную жизнь, и каждая сделала свой собственный выбор, о котором не сожалели. Так и ей не следовало оглядываться на видения. Нельзя завидовать счастью Кати-хранительницы, ведь её Эфо был другим, больше похожим на Жахо: добрым, мудрым и заботливым.

После того, как к Эфо вернутся все дочери, Катя с чистой совестью отправится домой. В этом мире её ничего не удерживало.

Глава 19

С появлением неугомонных любопытных лесных детей, деревенским жителям прибавилось проблем. Куда бы, они не шли, за ними наблюдали с десяток любопытных разноцветных глаз едва окрылившихся подростков. Люди злились на лесных детей, прятали собственное потомство, чтобы те даже ненароком не встретились с будущими «злобными духами». Но детям страх не ведом, потому вскоре деревенские стайки ребятишек пополнились лесными товарищами. И как не гоняли и тех и других родители, дети не понимали, почему нельзя дружить.

Кате тоже доставалось, так как она лесных видела в незримой форме. Чтобы искупаться спокойно, приходилось веником разогнать всех разноцветных светлячков. И всё равно кто-нибудь да хихикнет, стоило ей раздеться.

- Извини их, они растут, женщинами начинают интересоваться, – оправдывался за подопечных Жахо.

- А кроме меня им не за кем подсматривать? – раздраженно спрашивала Катя, щелчком пальца отправляя в полет запищавшего светлячка.

- Кроме тебя в деревне так часто никто не моется, – признался хранитель с самой невинной из своих улыбок.

- Вот пойду в лес тоже подсматривать за вашими купающимися мужиками! – вспылила Катя.

- Не советую, от таких занятий бывают дети, – проплыл мимо Дахот.

Катя запустила во вредину веником, но хранитель избежал столкновения, ловко нырнув в фиолетовый туман.

В раздражении Катя взяла корзинку и направилась в лес. Жахо на неё вопросительно посмотрел, склонив голову на бок.

- Да за травами я! – всплеснула руками Катя, заметив его умиленно-удивленное лицо. На Жахо совершенно невозможно было злиться, в нём каким-то чудесным образом сочеталась древняя мудрость и детская наивность. – Не буду я ни