- Лёха, – повернулся к нему Ингварр. – Она – расэж, убьешь её в ходе допроса, выговором не отделаешься. На неё покупателя нашли. Деньги огромные.

- Серьезно? – вспылил «Алексей» и разорвал на груди Кати одежду.

Люди шарахнулись в испуге, один Ингварр невозмутимо продолжал курить, разглядывая чёрную отметину.

- Я передам, делай с ней, что посчитаешь нужным.

- Спасибо, Ингварр, – «Алексей» сжал Катю за плечо и поднял её с колен. – Не советую убегать в прошлое, я тебя быстрее и могу сделать тебе очень больно, – предупредил он пленницу.

Чем ближе «Алексей» приближался к своей временной обители в городе, тем сильнее в Кате крепли подозрения. Ульяна ли? Зачем им говорить наедине?

Приведя Катю в пропахший чесноком гостиничный номер, «Алексей» закрыл за ними двери и сразу же преобразился в Ульяну. Она не торопилась говорить и обошла Катю по кругу, словно ожидала некого подвоха.

- Вот мы снова и встретились. Может, наконец, ответишь мне, кто ты на самом деле и откуда пришла? – спросила Ульяна, больно взяв племянницу за подбородок.

- В смысле?.. – не поняла Катя, а затем до неё дошло. Она родилась в девяноста седьмом году, а Ульяна исчезла в девяноста шестом до её рождения, поэтому знать не знала ни о какой племяннице. – Я – Катя – твоя племянница и дочка твоей сестры Светки.

- Эту легенду я знаю.

- А вот я не в курсе…

- Из отката в откат ты мне мешаешь, – продолжала тётя. – Лезешь и отвлекаешь. Ты думаешь, что достаточно сильна, чтобы освободить её? Тебе не надоело эта бессмысленная игра в героя? Неужели пытки не помогли тебе просветлеть и понять, что против меня бороться бесполезно.

- Эм… ты меня извини, но я не поняла и десятой части того, что ты сказала, – призналась Катя.

- Хм, забавно, в очередной раз строишь из себя невинность.

- Ничего я не строю! Ты меня ни с кем не перепутала?!

- Мы обе знаем, что ты лжешь и тебе меня не обмануть. Или тянешь время? Он где-то здесь? – она повертела головой, словно хотела кого-то найти. – Ждешь, что он тебя спасёт? Увидела его в своих видениях?

- Кто здесь?! Я реально не понимаю, о чём ты?!

На стол перед Катей легла знакомая книга с пышногрудой барышней на обложке.

- Вот что за ловушку ты для меня подготовила? – усмехнулась Ульяна, делая шаг назад. – Хочешь превратить меня в бесполезную домохозяйку? В человека? Стереть меня захотела, маленькая ридла.

- Это твой дневник, переделанный твоей сестрой Олей под любовный роман! Ты сама его написала, я тут причем?! – не выдержала Катя. Казалось, что Ульяна как и Бахо разговаривал не с ней, а с кем-то другим…

- Ты не находишь, что это нелогично… в моем положении, – её глаза приобрели красный цвет, а зрачок зажегся лазурным светом.

Катя, наконец, поняла, с кем имела дело на самом деле и медленно отступала к окну, в надежде вывалиться в какой-нибудь стог сена.

- Стоять! – рявкнула Ульяна.

Девушка закричала, когда её обвили красные корни.

- Ты ведь умная девочка, понимаешь, что в этот раз ты проиграла, и спаситель не придет? Бессмысленно тянуть время! Я перекрыла все подходы сюда!

Катя сжала губы не в силах поверить в происходящее.

- Ох, давай без слёз. Плакать и я умею. Твое дурацкое будущее для меня не наступило и никогда не наступит. Твоя борьба за него просто глупа и нелепа. Ты пытаешься предотвратить неизбежное. Я всегда выигрываю, лапочка, сколько бы ты не откатывалась вместе со своим дружком.

- Каким, мать его, дружком?! Моим единственным другом здесь был Пётр Иванович! Твой дедушка, которого ты убила! – обвинительно закричала Катя.

- И что с того? – ухмыльнулась Ульяна. – Да хоть мать. Я сотру любого, кто встанет на моем пути и помешает моим планам. Прежняя жизнь моего тела больше не имеет значения.

У Кати расширились глаза. С тётей ли она говорила? Что за чудовище приняло её облик? Ульяна ли перед ней стояла?

- Эфо, проснись и покинь её тело, – приказала ведьма.

Катя почувствовала, как сердце пронзила боль, а затем нечто недоброе зашевелилось внутри. Через несколько мгновений из её грудной клетки просочился чёрный туман, сложившийся в мужскую фигуру. То же имя, тот же запах, но… искаженное яростью и ненавистью лицо.

- Благодарю за свободу, – сдержанно поклонился хранитель Ульяне.

- Ты же не против, если она умрёт?

Эфо наградил Катю таким испепеляющим взглядом, что сомнений в его намерениях не оставалось.

- Я передаю её тебе во благо всех нас.

Из носа и уголка губ Кати потекла кровь. Сердце билось как в агонии. В глазах темнело.

- О нет, ты умирать не спеши, ты мне пока нужна живая, – прикоснулась к её грудной клетке Ульяна, заставляя сердце Кати забиться медленнее. – Для ритуала мертвая ты бесполезна.

- Как же так…почему? Тебя ждут дома…

- Подумай сама, глупышка, – заворковала Ульяна. – Здесь я сильнее любого создателя леса: они все подчиняются мне. Я скоро вычищу этот мир от грязи. От вас.

- Ты называешь грязью людей…

- Разве это не так?

- Это неправильно!

- Закон природы: сильные поедают слабых.

- Но не все хранители согласны с тобой!

- Они боятся перемен, а я несу перемены. Наши потомки не вспомнят, сколько крови я пролила для того, чтобы достичь для них рая.

- Ты сумасшедшая…

- Мне многие так говорят. В каждой войне есть жертвы, а мне необходима твоя сила. Твоя жизнь послужит благому делу.

- Эфо… - невольно позвала Катя.

- Бесполезно взывать к нему. Он конца вашего существования желает не меньше моего, если не больше.

- Рада… – не сдавалась Катя.

- Рада мертва, – поморщился хранитель, исчезая.

- Ну, вот ты и осталась снова одна, – усмехнулась Ульяна.

- Вам помешают!

- Тебе пора признать, что ты живешь не в сказке, где злодеи проигрывают. Мой младший сын как-то спросил меня, кем бы я хотела быть: злодеем или героем? Так вот, моя дорогая… племянница, злодеем быть выгоднее.

Когда Ульяна её телепортировала в лес, где хранители готовились к ритуалу, Катя никак не могла принять того, что предательство совершил самый близкий человек