Я прикрыла глаза, любуясь быстро гаснущими символами. Ирэш ша-Тех наполнял их силой, и они становились невидимыми. Зрелище завораживало, даже расслабляло. И тут произошло то, чего я совершенно не ожидала. Я почувствовала его магию! Не увидела. А именно почувствовала.

Когда защитный контур сомкнулся и запылал силой, я ощутила его на том самом уровне, на котором всегда чувствовала магию. Не взглядом. Но внутренним чутьем. Понимание этого как будто молнией пронзило меня. Ведь это демоническая магия. И я ее почувствовала! Как такое возможно? Как? Если сам император говорил, что люди не чувствуют магию демонов. Дело в том, что она повсюду, и я как бы уже натренировалась? Или в том, что магия демонов не только повсюду, но и внутри меня? Но как бы там ни было, это определенно прогресс! Прогресс, который должен помочь мне овладеть демонической магией.

– Что-то не так? – закончив работу над созданием защиты, Ирэш ша-Тех повернулся ко мне.

Так, нужно взять себя в руки. Хотя дыхание у меня участилось и глаза, наверное, блестели. Но пусть спишет это на свою неземную привлекательность.

– Все в порядке.

Допытываться демон не стал. Прошел к своему месту, снова сел.

– Твоя очередь. Порадуй меня какой-нибудь магией. Желательно – демонической. Да, пожалуй. Давай демоническую.

– Вы думаете, это так просто?! – спросила я, поднимаясь.

– Я тебе помогу, не переживай, – он улыбнулся. И меня накрыло. Обездвижило его любимым заклинанием.

Император не прогадал. Чтобы избавиться от его оков, человеческой магии не хватило. На этот раз я действовала вдумчиво, внимательно прислушивалась к своим ощущениям. Сначала пыталась почувствовать магию, сковавшую тело. Потом – ту, которую призывала. Но не получилось. Ни оковы, ни магию, которой воспользовалась, чтобы себя освободить, я почувствовать не смогла! Ну что опять? Почему?

Когда я все же избавилась от оков интуитивно, как делала до этого, снова бросила взгляд на защиту. Где она находилась, я знала. Запомнила. Но сейчас не видела и не ощущала ничего, как будто и вовсе не было мимолетного прозрения.

– Ты чувствуешь, – тихо произнес Ирэш ша-Тех.

Я вздрогнула. Совсем забыла, что все это время он внимательно следил за мной. Демон-дракон поднялся и подошел ко мне. Обхватив за подбородок, заставил поднять голову. Зеленые глаза, казалось, пронизывали насквозь. Наверное, так было на самом деле – он смотрел внутрь меня, пытался что-то разглядеть. От его близости, от его прикосновения почему-то сбилось дыхание.

Вторая рука императора зарылась в мои волосы. Пропустив их сквозь пыльцы, он оставил на ладони одну-единственную прядку.

– Откуда она у тебя?

– Я не помню.

– Как это не помнишь?

Под этим пристальным, пронизывающим насквозь взглядом соврать было невозможно. Я и не врала. На самом деле не знала. А что были догадки… так они глупые, не имело смысла их озвучивать.

– Она не всегда у меня была. Появилась в восемь лет. Но я не помню, как именно. Может, чего-то испугалась?

Ирэш ша-Тех улыбнулся.

– Такое ощущение, что ты боишься всего на свете.

– Не всего. Демонов боюсь. Но вы страшные.

– Говорить такое в лицо демону? – он приподнял бровь. – Это очень бесстрашно.

Я попыталась отстраниться. Отводя глаза, попросила:

– Позвольте подойти к охранному кругу.

Император удерживать не стал. Я подошла к тому месту, где совсем недавно видела и, главное, ощущала магию демона. Осторожно протянула руку, все же боясь наткнуться на невидимую преграду. Ладонь уперлась в упругий воздух. Дальше меня не пускало. Защита бывает двух типов: на магическом уровне и также на физическом. Вероятно, Ирэш ша-Тех поставил такую, которую можно ощутить прикосновением, ради моего же удобства. С другой стороны, если бы я разбежалась, то вполне могла бы набить себе синяк.

Моя ладонь лежала прямо на переплетениях магических символов. Я закрыла глаза. И что? Да ничего! Я ощущала только физическое прикосновение. На магическом уровне – все та же пустота.

– Ничего не чувствую, – я покачала головой.

– Не переживай.

Я вздрогнула, потому что голос императора раздался совсем близко. Резко развернулась и едва не столкнулась с ним. Даже отшатнулась от неожиданности, потому как чуть не впечаталась в его грудь. Однако позади оказалась магическая преграда, которая тут же толкнула меня обратно. Не сильно, но достаточно, чтобы я таки уткнулась в императора.

– Осторожней, – усмехнулся Ирэш ша-Тех, придерживая меня за талию. Видимо, чтобы больше не дергалась.

Я замерла, боясь лишний раз пошевелиться и соприкоснуться с ним еще теснее. Так мы и стояли, можно сказать, в обнимку. Я упиралась руками демону в грудь в попытке хоть немного отодвинуться, но не тут-то было – его объятия оказались стальными. Да и куда, собственно, отодвигаться? Преграда за спиной осталась на месте!

– Значит, демоническую магию ты все же не чувствуешь, – произнес он задумчиво. Его глаза таинственно поблескивали.

Я старательно пыталась вспомнить, о чем мы вообще говорили. Ах да, магия…

– Не чувствую.

Я говорила правду! Сейчас я точно не чувствовала.

– Ничего страшного. Если бы ты почувствовала, можно было бы попробовать воспользоваться парой заклинаний. Но и так что-нибудь придумаем. Как насчет пикника?

Я едва не поперхнулась от такого предложения и резкой смены темы разговора.

– Что?

– Пикник, говорю. Пора ужинать, а возвращаться в замок не хочется. Составишь мне компанию?

– Конечно, – откликнулась я потрясенно.

Смерив меня взглядом, Ирэш ша-Тех криво усмехнулся.

– Конечно. Разве ты могла ответить иначе…

Я так и не поняла, что ему не понравилось. Поэтому пока решила помалкивать. Устроилась на покрывале рядом с демоном и с любопытством принялась наблюдать, как он выуживает из красного дымка одно блюдо за другим.

– Почему ты боишься меня?

Я удивленно моргнула. Император бросил на меня хитрый взгляд и продолжил расставлять на покрывале угощения.

– Вы действительно хотите услышать ответ?

Он остановился. Даже магический дымок рассеял. Посмотрел на меня прямо, уверенно, но в то же время не давил.

– Да, хочу.

И впервые за все время общения с ним я поняла, что могу не ответить на вопрос. В этот раз Ирэш ша-Тех не приказывал. А до сих пор все, что бы он ни говорил, было именно приказами.

Неужели у нас и вправду может получиться нормальный разговор?

Я оценила. И попыталась ответить честно. По крайней мере, насколько это было возможно.