– Человек. В платье демоницы. И ведь смотри-ка, неплохо выглядит, – продолжал рассуждать демон, приближаясь ко мне. Очень хотелось отступить, а еще лучше – броситься обратно по коридору, но я не двигалась с места, чтобы не раздражать его еще больше и не провоцировать. – Неужели кто-то приволок свою любовницу? Или ты здесь жила еще до прибытия гостей?

Внезапно демон оказался рядом со мной и грубо схватил за горло. Вторая его рука почему-то прошлась по моему бедру и больно впилась в талию.

– Отвечай, шавка!

Да какого дэрша!

Испуга, приправленного досадой, оказалось достаточно. Такого не случалось даже в детстве, когда я толком не научилась контролировать магию. Но тогда неслабо так мотивировало осознание, что появление магических способностей нужно удержать в секрете любой ценой. А сейчас я испугалась. И сама не ожидала, что магия вырвется на свободу. Демоническая.

Наглого высшего демона от меня отшвырнуло клубящейся мощной волной. Тело впечатало в стену. Пробив в ней дыру, демон ввалился в какую-то комнату. Что было дальше, я не увидела, потому как закашлялась, согнувшись пополам. От боли на глаза выступили слезы. Этот гад успел выпустить когти и полоснул ими по коже! Да еще с такой силой вцепился, что, когда его от меня отшвырнуло, ощущение было такое, будто демон вырвет мне глотку! И теперь я кашляла, задыхаясь, роняя слезы и хватаясь за горло, чтобы проверить, на месте ли оно. Руки тут же окрасились кровью.

– Тварь! – прорычал уже очухавшийся демон.

Краем глаза я уловила, как он вскочил и метнулся ко мне. По-хорошему нужно было бежать или хотя бы попытаться выставить щит в надежде, что вновь задействую демоническую магию, потому что человеческая против них почти бессильна. Однако до меня демон добраться не успел. Поток магии подхватил его и зашвырнул обратно, да с такой силой, что он проломил еще одну стену. Где-то неподалеку раздался грохот – это Крачи уже мчался сюда, но, как часто бывает, с опозданием.

А меня, кашляющую и задыхающуюся, прижал к себе император. Его ладонь тут же опустилась мне на горло, и боль стремительно начала отступать. Даже слезы высохли.

– Ваше величество! – раздалось из разлома то ли возмущенное, то ли удивленное. Какой крепкий демон, даже сознание не потерял от всех этих полетов и ударов. Кажется, он выкрикнул что-то еще, но его слова заглушил грохот проломившего стену Крачи. Он, как всегда, решил срезать дорогу.

На Крачи победно восседал Варек. Прожевав кусок пирожка, он призвал магию. Я впервые увидела, как это происходит. Вот Крачи несется, намереваясь воткнуть рог в нарушителя спокойствия, но в этот момент перед ним возникает голубоватый щит и останавливает волкорога. Немного побившись в него головой, Крачи удивленно скосил глаз на Варека.

– Видишь же, его величество здесь. Он сам разберется. Но мы с тобой все равно молодцы.

Волкорог, кажется, согласился. А в знак того, что он молодец, извернулся как-то совершенно неожиданно для таких габаритов и отобрал у Варека остатки пирожка. Парень удивленно моргнул.

Отовсюду сбегались демоны. Прислуга, высшие демоны. Местные и гости. Не разобрать, я их лица плохо запоминала. По крайней мере, не в таком количестве. Но до нас добраться любопытные демоны не успели. Император вдруг сжал руку в кулак и раскрыл перед собой, выпуская магию, чем-то похожую на сверкающий цветок. В одно мгновение магия выплеснулась во все стороны, отгораживая нас непроницаемым куполом тьмы от посторонних.

– Ваше величество, я не понимаю! Это ведь человек, чем я…

Демон, напавший на меня, застыл в неподвижности.

– Как ты? Теперь все хорошо? – Ирэш ша-Тех всмотрелся в мое лицо.

Для этого ему пришлось приподнять мою голову за подбородок, но боли я не ощутила.

– Кажется… – Ух ты, голос тоже прозвучал нормально! – Спасибо вам.

– Так. – Император выпустил меня из объятий и повернулся к Вареку. Тот усиленно делал вид, что его здесь нет. – Иди погуляй.

– Что?.. – парень удивленно моргнул.

– Не для твоих ушей разговор. Вышел. И волкорога с собой забери.

– Но… а как я пройду?

– Тебя защита выпустит.

Несчастный парень поник, но спорить с императором не стал. Защита на самом деле его пропустила, после чего снова сомкнулась, образуя идеальную преграду. Сквозь густые клубы тьмы было не то что ничего не видно, а даже не слышно. Можно не сомневаться – никто посторонний не узнает, что здесь происходит.

Разобравшись с Вареком, император повернулся к демону. Не снимая с него обездвиживающую магию, схватил за ворот и подтянул к себе. Я увидела в глазах демона страх, а потом его взгляд расфокусировался, помутился. Все это заняло всего лишь несколько секунд, после чего Ирэш ша-Тех отпустил демона и куда-то перенес, подхватив красным дымком.

После всех манипуляций император снова повернулся ко мне.

– Теперь твоя очередь, Лайла. Рассказывай, что произошло.

– Что вы с ним сделали?!

– Стер воспоминание. Ты ведь понимаешь, что никто не должен знать о твоем владении демонической магией. И я не собираюсь бегать за тобой, подтирать воспоминания всем, кто встречается тебе на пути!

Ну все. Я тоже разозлилась.

– Тогда, может, приструните своих подданных?! Потому что если каждый из них сочтет своим долгом меня оскорблять и лапать, вам таки придется подчищать им память! Я не могу гарантировать, что не использую магию, она сама…

Начала я громко, закончила тихо. Очень уж как-то не по себе стало под полыхающим яростью взглядом императора. Вот только произнес он совсем не то, что я ожидала услышать после гневной тирады.

– Этот ушлепок тебя лапал?!

Ярость вскипела в глазах демона-дракона. Ногти стали стремительно удлиняться, превращаясь в когти. На руках и даже на лице прорезались изумрудные чешуйки.

– Пор-р-рву!

Я перепугалась.

– Ваше величество! Вы ведь уже подчистили ему память! – Повинуясь внезапному порыву, я схватила его за руку, как будто могла его удержать. – Да что с вами происходит?!

Казалось, еще мгновение назад Ирэш ша-Тех готов был превратиться в дракона и разгромить замок, не говоря уж о том, чтобы разорвать на кусочки наглого демона, посмевшего напасть на меня. Но мое прикосновение как будто его отрезвило. Глаза императора вспыхнули, только в этот раз уже не яростью, а чем-то совершенно иным.

– Что со мной происходит? – прорычал он и внезапно запустил руку в мои волосы, сжал, оттянул назад, заставляя запрокинуть голову. Наклонился надо мной, глядя прямо в глаза. Чешуйки на лице пугали, делали его похожим на зверя. Да и взгляд казался каким-то звериным.

Минуту, наверное, не меньше, так мы и стояли. Я, запрокинув голову, смотрела на него и боялась пошевелиться, потому что таким императора еще ни разу не видела. Даже когда меня едва не отравили, в нем не кипело столько непонятных, горячих эмоций. Глядя на меня, Ирэш ша-Тех тяжело дышал, но постепенно все же успокаивался. А потом в его глазах что-то погасло, и он, отпустив мои волосы, отступил.