- Постарайся выслушать меня до конца, хорошо, Лея? – попросила её женщина, и не было в этой просьбе ни нажима, ни требования, что очень располагало.

И девушка согласно кивнула.

- Начнём, пожалуй, с главного. – проговорила Элеонора. – Как ты уже, наверное, поняла, родом ты из этого мира – Снегории. Ты родилась здесь, и я очень бы хотела сказать, что и выросла. Но мы обе знаем, что это не так.

Женщина печально опустила глаза, ожидая реакцию девушки.

- Но… как?! – воскликнула Лея. Глаза её заметно округлились. – Это просто невозможно!

Элеонора улыбнулась.

- В нашем мире возможно всё. Но, пожалуй, я начала всё же не с того. Я хотела бы рассказать тебе нашу историю – меня и настоящего короля Снегории, Кая. Уверена, Герда преподнесла тебе эту историю совсем под другим соусом…

Лея нахмурилась. Версию Герды она действительно знала. Но неплохо было бы выслушать обе стороны. А вдруг чего нового узнает.

- Готова? – глаза Элеоноры полыхнули слабым светом – видимо, она волновалась.

- Готова. – подтвердила Лея, кивнув. – Я вся во внимании…

***

Сегодня было холодно как никогда. Стояла такая стужа, что даже птицы не рисковали покидать свои гнёзда, а звери готовы были мириться с голодом, лишь бы не покидать свои норы, ибо вероятность погибнуть от холода была слишком велика. Мир звенел кристальной морозной тишиной, и в нём сейчас было так непривычно без обычных звуков, всё время сопровождавших её прогулки по Волшебному лесу.

Но молодая королева всё равно была весела. Мороз не заботил её, она его попросту не ощущала, хоть и носила лёгкую шубку и тёплый головной убор. Скорее это была дань роду людскому, чтобы не шибко отличаться от людей, хоть и жила она одна в огромном хрустальном замке, спрятанном от глаз в горах Снегории.

Лео жила совершенно одна, сколько себя помнила. И королевой её считали птицы да звери, ведь других подданных у неё просто не было, и слышала она от них, её верных друзей, что люди её боятся и какие только гнусные слухи не распускают о девушке, живущей далеко в горах.

Люди называли её ведьмой, потому что ей была подвластна магия льда и холода. Люди утверждали, что у юной королевы ледяное сердце. Но это было не так. Да, она могла повелевать стужей, зима была её стихией, а холод лучшим другом. И всё же сердце её было горячим, оно умело любить, а, значит, все эти слухи были не больше чем враньём.

К тому же, Элеоноре было всё равно, что о ней думают люди. Ведь главной её заботой были и оставались дикие звери и птицы.

Вот и сегодня, узнав, что в Волшебный лес пришёл мороз, какого не было уже много десятилетий, она собрала обоз с пропитанием, чтобы помочь им пережить этот холод. Для королевы это было не больше, чем увеселительная прогулка, ведь холод был ей не страшен. И если она могла хоть чем-то помочь…

Насыпав в плошки зёрен и развесив по ветвям нити с салом, разложив мясную снедь и сено под разными деревьями, Элеонора всё дальше заходила вглубь леса, не уставая удивляться красоте окружающего её мира, природе, что казалась юной королеве истинным волшебством. И вдруг, в этой хрустальной, белоснежной тишине, ей послышался звук, похожий на стон, и Лео замерла, прислушиваясь, не показалось ли ей.

Но тут она увидела его…

Молодой, одетый в добротные меха, мужчина лежал на снегу, по которому вдаль тянулся кровавый след, уходящий вглубь леса. Он был совершенно один, безоружен и беспомощен, ранен и, похоже, обречён на смерть. И не вмешиваться бы юной королеве в роковую судьбу этого несчастного, но…

Девушка так поступить не могла. Что бы про неё не говорили люди, она не была бесчувственным чудовищем, а значит, обязана была помочь.

Мужчина был без сознания, и Лео призвала все свои силы, чтобы дотащить волоком несчастного до обоза. Ледяные лошадки, что были созданы её магией, уже заждались своей хозяйки, но при появлении девушки недовольно зафыркали, почуяв чужака.

- Потерпите, милые! Он в беде!

Королева водрузила несчастного на обоз, укрыв одеялами, что укрывали сначала снедь для животных, и велела лошадкам мчать во весь опор - время было на исходе.

В её замке было тепло и уютно, хотя Элеонора и редко разводила камин. Теплоту, в которой нуждались её домашние любимцы обеспечивала магия. Но сейчас ей требовалось больше тепла, и она, уложив мужчину на толстую шкуру прямо перед камином, разожгла огонь и подбросила побольше дров. А после занялась его раной.

Она оказалась не такой уж глубокой, скорее, более неприятной. Кожа была вспорота от щиколотки до колена – вероятно, от более сильного повреждения мужчину спасли высокие добротные сапоги из грубой кожи. Как он смог получить её, Лео не знала. Возможно, попал в чей-то хитроумный капкан, это уже было не важно.

Мужчина то и дело стонал, не приходя в себя, но его беспамятство было сейчас лучшим вариантом – боль так было переносить гораздо легче. И пока Элеонора обрабатывала и зашивала рану, он не очнулся…

Глаза Элеоноры стали совсем тёмными, как грозовое небо в июле, она была настолько поглощена своими воспоминаниями, что, кажется, немного забылась.

- Но потом-то он… ожил? – осторожно спросила Лея, ненавязчиво выдёргивая Снежную Королеву из пучины собственных мыслей.

- Да, конечно. – грустно ответила женщина. – Кай пришёл в себя тем же вечером, но был очень слаб и обессилен. Он попросил воды, но ничего не стал есть. А потом проспал всю оставшуюся ночь как убитый. Зато утром ему стало гораздо лучше.

- Что же с ним всё-таки произошло?

- Он не вдавался в подробности. – вздохнула Элеонора. – Сказал только, что, понадеявшись на своё знание Волшебного леса, принц далеко ушёл от своих в погоне за зверем. Но в результате зверя он не поймал и заблудился, пробыв в лесу достаточно времени, чтобы рана начала неимоверно болеть, а он сам замёрз. По правде говоря, он был обречён.

- И если бы Вы его не нашли…

- Да. – оживилась Элеонора. - Он сказал точно так же. И был непомерно благодарен мне за спасение, хотя я ничего такого особенного для него и не сделала.  Кай ещё хромал, его рана зажила не сразу, и он не торопился в дорогу. Признаюсь, я тоже не хотела, чтобы он так скоро покинул меня. Оказывается, я столько потеряла, не общаясь ни с кем, кроме своих животных – принц оказался интересным собеседником. И целыми днями напролёт он рассказывал мне о себе, своей жизни, порядках его Королевства и даже о ней, Герде, девочке, что выросла вместе с ним…

Я привязалась к нему, сама не понимая, зачем. Ведь ему суждено было уйти, его там ждала родня, Королевство и… любимая. Но и Кай мрачнел день ото дня, понимая, что расставание неизбежно. Нога его подживала, а он словно опять хотел заболеть, лишь не покидать мой Хрустальный замок.

- Так он остался с Вами по своей воле? – почему-то Лея была совсем не удивлена. Сравнивая сейчас Герду и Элеонору, она начала понимать, что к чему.