- Как мне остановить разрушительное действие магии теперь, когда принц спит? – обратилась она напрямую к Элеоноре. – И, вообще, обязательно выходить за него замуж, чтобы это прекратилось?

Снежная Королева поднялась, выпрямляясь, и, подав Лее руку, отвела в сторону. Бас провожал их таким взглядом, будто готов был сорваться  с места, но Алая его остановила.

- Успокойся. – сказала мудрая тигрица. – Мы сделали всё, что смогли. Теперь Лее самой решать, как будет правильно…

… Элеонора отвела девушку достаточно далеко, чтобы их не могли услышать ни тигрица, ни дракон. У неё не было секретов от своих верных друзей и соратников, и всё же дело, касавшееся невесты принца, было слишком деликатным.

- Совсем нет, Лея. – пояснила женщина, едва они остались одни. – Ритуал предполагает слияние душ и тел, и я вижу, что первый этап – то, что объединил ваши души, уже пройден. Осталось второе…

Девушка густо покраснела, не в силах совладать с чувством стыда – всё-таки свою первую и, должно быть, последнюю, брачную ночь ей не слишком-то хотелось с кем-либо обсуждать.

- Свадьба была нужна лишь для того, чтобы  провести ритуал благородно, по всем традициям Снегории. Но, если хочешь знать, это всего лишь формальность, совсем не обязательная в нашем деле.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- А что, если это не сработает? Я не ощущаю в себе и толики магии, о которой все мне тут говорят! – нервозности только прибавилось, Лея уже просто не могла говорить спокойно.

- Она проснётся именно в тот момент, когда это будет нужно. Но, Лея, ты же понимаешь, что после этого тебе придётся проститься с этим миром? Со своей жизнью? Ты готова к этому?

Элеонора была искренна, но девушку вдруг прорвало на истерический хохот. Готова ли она умереть?! Сотню раз «НЕТ»! Но если это спасёт её Айсена… Тысячу раз «ДА»…

- Бастиан, неси меня к нему! – крикнула она, подзывая молодого дракона.

Нужно было торопиться.

- Я не понесу тебя навстречу собственной смерти! – прорычал сквозь зубы он.

- Бастиан. – строго произнесла  Снежная Королева. – Это выбор Леи…

И тому не оставалось больше ничего, как подчиниться своей госпоже, ослушаться которую он просто не мог.

***

Полёт был достаточно долгим, но Лея не думала об этом. На спине Бастиана-дракона было уютно и тепло, и это немного успокаивало. Для человека, летящего на верную гибель, так вообще просто незабываемо, как последние счастливые моменты недолгой жизни.

Приземлившись на окраине, достаточно далеко от Королевского замка, чтобы не привлекать лишнего внимания к себе, Бас обратился в человека и долго не мог заставить себя отпустить Лею, держа за руки.

- Подумай ещё раз. – глаза-угли раскалялись, когда он говорил это, становясь кроваво-красными. – Лея, это твоя жизнь!

- Я всё уже решила. – девушка, дрожавшая скорее от нервозности, чем от холода, была рада этому последнему ускользающему из её жизни теплу, исходящему от горячих ладоней Бастиана. – Честно, Бас, мне это нравится не больше, чем тебе! Я не хочу умирать, я хочу жить, но… Если по-другому нельзя, если только так можно спасти Айсена… Я люблю его, понимаешь? Я просто не смогу жить без него…

Дракон, пристально смотревший в её красивые голубые глаза, вдруг отвёл свой взгляд.

- Раз так, Лея, то и я здесь бессилен. – тихо проговорил он. – Но тогда позволь сделать тебе прощальный подарок. Я верю, он тебе пригодится. А если нет, то… я хотя бы буду честен наедине со своей совестью, что сделал всё зависящее от меня, чтобы уберечь тебя от беды.

Лея кивнула – ей, по правде говоря, было уже всё равно, ведь и жить-то осталось всего ничего.

Бастиан, получив её согласие, поднял вверх правую руку, которая тут же покрылась драконьей чешуёй и выпустила длинные острые когти. Лея с интересом наблюдала за этим действом, пока Бас не поднёс один из своих когтей к её груди.

- Будет немного больно. – остановившись, предупредил он. – Но не бойся. Такой подарок дракон способен подарить лишь единожды в жизни, своей возлюбленной, потому как истинная любовь в его жизни случается лишь один раз. Это символ моей любви, и сколько бы тебе не осталось жить, Лея, знай: я всегда рядом. Даже если меня ты уже никогда не полюбишь…

С этими словами он вонзил коготь в грудь девушке, она охнула от боли и неожиданности, но Бастиан тут же отдёрнул руку, ставшую опять человеческой. А Лея схватилась за сердце, по которому разливался огненный жар, расходившийся теперь по всему телу.

- Как горячо, Бас, что ты наделал?!

- Сейчас пройдёт, потерпи. – попытался успокоить её парень, но она махала перед собой руками, будто пытаясь охладиться. – Это искра огня дракона, она согреет тебя даже в самый лютый мороз твоей жизни.

Жар и правда пошёл на убыль, и когда это произошло, Лея крепко обняла дракона, поцеловав его в щёку.

- Спасибо за всё, Бастиан! И прости, что выбрала не тебя. Ведь ты мне всё-таки дорог…

Бас кивнул, принимая её слова.

- Беги. – выдохнул он еле слышно. – Тебе пора.

И Лея, ещё раз обняв его, побежала к огромным воротам Королевского замка.

Стража пропустила её без проблем – кажется, все до единого в Снегории были предупреждены об особом положении невесты Его Высочества. И только одних из них, самый молодой и ещё безусый, открыв от удивления рот, с чисто детской непосредственностью, спросил:

- Вы живы, Ваше будущее Высочество? А нам сказали, Вас сожрал страшный и огромный дракон…

И тут же получил по железному шлему со стороны затылка от товарища по вахте.

- Ага, сожрал. – легко и почти бездумно ответила Лея. – А потом я его…

- Простите, сожрали? – поправив от удара съехавшее забрало, вновь ляпнул молодой стражник, получив новый удар, и забрало вернулось на прежнее место.

- Порвала. – улыбнулась Лея. – Простите, мальчики, я бы и рада поболтать, но меня ждёт мой принц.

И Лея помчалась дальше.

Она уже почти добралась до замка, когда путь ей преградила разъярённая Герда – должно быть, ей уже донесли о прибытии Леи. Она была одна, без своей свиты, что красноречивее некуда говорило о её нежелании придать дело огласке.