— Э-э-э… знаешь что, сеструха. Я, пожалуй, по старинке яйцами подзаряжусь. Чего-то не хочу я хомячий помет того… употреблять, — замялся брат, слегка морщась.

— Даже вот такой? — Я показала ему что-то напоминающее мутный приплюснутый камень неправильной формы. Очень-очень знакомый нам камешек.

— Ну ни мры себе! Дай-ка… Как это?! — Он повертел мягкий кругляшок в руках, рассматривая на свет.

— Хорошо, что нам ее с клеткой продали, а пока она на рынке сидела, к ней соваться боялись, поэтому не чистили ничего. Обнаружили бы камушки с мрой — прикинь, что бы началось?

— То есть... погоди, погоди, то есть… — Братан завис настолько, что пришлось дотянуться и щелкнуть его по лбу. Зато сразу мысль перестала спотыкаться и покатила дальше ровно и логично: — То есть наши деньги… ну да, ну да, их же около аномалий и добывают… то есть хочешь сказать, это и есть помет тамошних хомяков?!

— Я ничего не хочу сказать. — Корпус антиграва нагрелся под местным солнышком, и я с удовольствием прилегла, устроив голову у братана на коленках. — Сам все видишь.

— Вот мра. Весь мир расплачивается хомячьими какашками! — Крыкс вдруг пакостно ухмыльнулся и даже захихикал.

— По-моему, это прекрасно характеризует нашу клоаку. Чем тут еще расплачиваться, как не этим, — философски пожала плечами я и не выдержала, поддержала братана не менее мерзким ехидным смешком.

— Интересно, а чьими выделениями расплачиваются наши пришельцы? — развил тему парень.

— Ну, не знаю, куцырьими, наверное.

— Или своими, — скривился Мез. — Тебе не кажется…

— Да уже нос до крови стерла, принюхиваясь. — Вздохнув, я снова села и потерла лоб ладонью. — Вот сейчас приедем, и посмотрю на эту девчонку. Может, что-то прояснится.

— Какую девчон… а-а-а. Ты думаешь?

— Пока не посмотрю, не пощупаю и не понюхаю, думать подожду, — честно выдала я. — Сам понимаешь…

— Бздишь? Что втрескалась в артефакта? — В голосе брата, как ни странно, было больше сочувствия, чем издевки.

— Чернуху тебе на язык, зараза.

— И все же — а вдруг? Что делать-то будешь? — Крыкс заглянул мне в глаза.

— Не знаю… — прямо от души ответила. Потому что ну правда, никакого другого ответа у меня не было. — Но все равно! Почти исключено, не может же мой нос настолько врать!

— Не может, — согласно закивал братан, потянул меня за куцый рукав платьишка и обнял, уткнувшись длинным носом в шею. Совсем как раньше, в питомнике, когда мы были мелкие и всегда мерзли от местной экономии на энергии и еде. И спали только в обнимку, чтобы не околеть к утру.

— Порой я и сам задумываюсь, что было бы, окажись в нашем мирке такие артефакты. Ну, Кобра же вон существует. — Брат положил голову мне на плечо. От него в кои-то веки пахло не пылью и маслом, а мылом. Но не скажу, что мне это понравилось — слишком непривычно.

— Кстати, о Кобре! — вспомнила я, грозно нахмурившись.

Умный и проворный Крыкс моментально перестал обниматься, отскочил по броне на полшага, увернувшись от щипка за задницу и подзатыльника одновременно.

— Эй! Да ладно тебе, должен же был я поддерживать имидж отморозка?!

— И поэтому полез к древнему артефакту, чтоб ее за жопу пощупать?! А если бы она тебя?!.. — Меня внутренне передернуло от представленных в красках возможных подробностей.

— Я быстрый. — Паршивец самодовольно ухмыльнулся, в очередной раз уклоняясь от моей карающей лапки. — Даже ты, Хомочка, не догонишь, если я сам не захочу.

— А это мы сейчас посмотрим! — Я зловеще ухмыльнулась, демонстративно разминая пальцы.

— Э! Не надо! Мы так не догова… А-а-а-аха-ха-ха-ха! Нет! Больше не бу-бу-буду!

Щекотки братан всегда боялся больше, чем подзатыльников, поджопников и чернух, вместе взятых.

А заодно это бесилово не давало нам обоим впасть заранее в панику и позволяло сохранять трезвость мысли, которая очень поможет нам в ближайшее время разобраться с тайнами пришельцев. Ибо, судя по карте, которую я смотрела, и окружающим местным «трущобам», мы почти приехали к дому Кайдена.

— Бред. Кто вообще называет это трущобами? Тут раза в три чище, чем на средней улочке в Перепечках, — вздохнул Крыкс, откашлявшись и быстро поправив одежду. — А этот хмырь еще на что-то жаловался. Ребенок у него, видите ли, «некормленый, немытый, в пустых стенах мерзнет», — спародировал он нашего нового знакомого. — Да ты глянь! Нам бы так жить. Вокруг зелень, дворики у каждой «халупы», вода вон в канаве! О, да это не канава! Это озеро с рыбками, прикинь! Живыми!

— Гляжу, — кивнула я, чувствуя, как медленно тает под сердцем ледяная каменюка. — Очень гляжу…

Выскочивший навстречу антиграву на куцырьем ходу бесстрашный малек был похож на оператора, как я — на древний артефакт. Структура энергетики запищавшей от восторга девчушки была не похожа… да она вообще ни на что знакомое похожа не была! Что это за чудик?

Мез

— Ну привет, мелкая. — Я осторожно опустился на корточки, аккуратно подбираясь к Мастеру Кайдена. Ребенок был очень рад возвращению своего Оружия, но радость девочки слишком явно перебивали страх и осторожность. Так много незнакомых людей нервировали и пугали ее. — Я друг твоего... хм… — тут мне пришлось вопросительно уставиться на отпрыска клана Умбрайя и ментально поинтересоваться: «Кто ты для нее? Друг, брат, дядя?»

Вообще, я думаю, если бы не сэвен, малышка и носа бы не высунула во двор, даже несмотря на радость от возвращения своего Оружия. Но этот пернатый ящер на всех встречных женщин действовал примерно одинаково — вызывая восторженный писк и желание потискать за перышки. Лали себя точно так же вела и до сих пор при первой же возможности с удовольствием обнимает зверя. Теперь вот эта маленькая… Мастер.

— Папы? — опередила девочка. Я чуть воздухом не подавился и укоризненно глянул на Кайдена. Серьезно? И как он потом со своей «дочурой» взаимодействовать собирался?

— Я же тебе говорил, что я не папа, а просто Кай, — страдальчески прижал кошачьи уши к голове белый меч, быстро подхватывая пискнувшую девчушку на руки и звонко целуя в щеку. Та сразу запищала еще громче, засмеялась, прямо-таки лучась довольством. И пустила очищенную скверну прямо через кожу, поверх каналов… абсолютно так же, как любой ребенок-Мастер в нашей родной призме. Я даже слегка ностальгично улыбнулся, глядя на это привычное зрелище. Да, вот так и должно быть.

— Папа, — упрямо повторила девочка, заставив парня тяжело вздохнуть.

— Ей мама говорила, что отец девочки — сильный и добрый артефакт, который когда-нибудь придет и заберет ее, — объяснил Кайден. — Чуть-чуть подрастет, тогда и будем… корректировать терминологию.

— Эт чего она? — вдруг каким-то напряженным голосом спросила Лали. Они с Крыксом до сих пор так и не слезли с антиграва и сидели там по обе стороны от закрепленной у люка клетки, точно два хомячиных сородича.