– А кто их не любит? – философски пожала плечами Ирма. – Так ты из-за этого расстроился?

– Расстроился? Кто сказал, что я расстроился? – ухмыльнулся Ричард. – Нет, я просто успел побывать в паре кабаков…

– Чтоб ты – да без кабаков? – язвительно фыркнула Селеста. – В жизни не поверю.

– А зря, – отмахнулся Ричард. – Между прочим, я там не пил, а информацию собирал.

– Ну да, ну да…

– Тихо вы, – раздраженным голосом вмешался Элтон. – Дайте ему договорить.

– А чего там говорить… В общем, сейчас здесь неспокойно. Очень. Похитили королевскую дочь.

– Об этом нам уже и здесь рассказали, – Элтон выглядел разочарованным. – И даже о том, что королевский маг бросился в погоню. Если то, что мы видели раньше, характерные образчики местных чародеев, он там навоюет.

Переждав смешки, Ричард кивнул, а потом щелчком пальцев привлек к себе внимание.

– Оно так. Но, во-первых, похитили ее с помощью магии, а потому к любому ее проявлению относятся весьма и весьма настороженно. Иногда убивательски настороженно, это я вас сразу предупреждаю. Воздержитесь от своих штучек, господа маги и архимаги, не то можем заполучить проблему на ровном месте. А во-вторых, не далее чем вчера утром здесь побывал наш общий знакомый. Нанял корабль и отплыл в неизвестном направлении.

– Общий знакомый? – не поняла Ирма.

– Ага, – Ричард достал из кошеля монету, крутанул ее пальцами так, что она завертелась на столе волчком, а затем прихлопнул ладонью. – Можете взглянуть на портрет.

– Аллен? – дружно охнули все. – Он-то что здесь делает. И… как ты узнал?

– Делает, полагаю, то же, что и мы. Ну, я так думаю в меру своего скромного разумения, – слегка пьяный оборотень ерничал и не скрывал этого. – А узнал… Да чего тут узнавать? Сейчас мертвый сезон, каждого нанимателя обсуждают. Особенно того, кто платит монетами нездешней чеканки. Незнакомой чеканки, но полновесными золотыми. А он, вдобавок, за последнюю неделю едва ли не единственный, кому потребовался корабль. Так что думайте, господа умные и по кабакам не шастающие, а я пока спать. – С этими словами он проследовал в свою комнату, и буквально через минуту из нее донесся могучий храп. Все дружно поморщились, но комментировать не стали. У каждого свои недостатки, Ричард, к примеру, храпит… Да и демоны с ним, есть вопросы поважнее.

– Если это и впрямь Аллен, – задумчиво сказала Ирма, – то как он узнал?

– Ну, может, и не он. А может, он, но по другому делу…

– Селеста, не умничай, – вмешался Элтон. – Ты сама-то веришь в то, что говоришь? Лично я совпадениям не доверяю и потому готов поставить золотой против медяшки, что это и впрямь Аллен и привела его сюда та же причина, что и нас. И потому у нас не стоит даже вопрос о том, что делать.

– В каком смысле?

– В прямом. Надо его опередить, только и всего, и другого выбора я не вижу. И шансы у нас неплохие.

– Мы отстаем…

– Совсем ненамного. Корабль Ричард выбрал самый быстрый… ну, это он так говорит, а я не вижу нужды ему не доверять. В то же время Аллен наверняка выбрал что-то неприметное, а значит, скорее всего, не самое лучшее и быстрое.

– Думаешь?

– Знаю. Манера у него такая – без нужды не привлекать к себе внимания. Он, в отличие от нас, бывает безрассудным, но чаще все же осторожный. Уж ты-то, Ирма, должна это знать лучше меня. Так что если поторопимся, то все у нас получится.

– А…

– Твоя ученица? Ничего, переживет. Зафиксировал я ее надежно, главное, специально о колено не ломать, и все будет нормально. А сейчас предлагаю разойтись по комнатам и поспать, завтра будет тяжелый день…

Уже засыпая, Ирма подумала, что ей повезло с друзьями. Да и вообще, переложить немалую часть груза на широкие мужские плечи – это уже дорогого стоит. Одна бы сейчас металась, не зная, за что схватиться, а они и помогли, и организовали, и успокоили, в конце концов. И, хотя цель похода еще не была достигнута, Ирма почему-то была уверена в том, что все будет хорошо.

Корабль, на борт которого они поднялись ранним утром, когда солнце еще только-только разукрасило море непередаваемым огненным колером, и впрямь производил впечатление хорошего скорохода. Длинный, узкий корпус с хищными обводами, три высокие мачты с развитым такелажем… Ирма, подобно многим эльфам, любила море и разбиралась в кораблях. Так вот, конкретно этот ей понравился, что значило для нее много.

– Не извольте сомневаться, – кружил вокруг них высокий, немного сутулый тип в добротном камзоле, помощник капитана и, по совместительству, ответственный за все и сразу. – Доставим в лучшем виде…

Сам капитан «Огненного коня» до разговора с пассажирами не снизошел, что, впрочем, никого не расстроило. Деловые вопросы Ричард с ним решил еще вчера, а как личность он был путешественникам без надобности. Достаточно и этого… профессионального хлыща, который, впрочем, знал, когда лучше воздержаться от чрезмерных проявлений восторга. Нет, конечно, сальные взгляды на Ирму с Селестой он периодически бросал, но осадной башней возвышающаяся позади них мрачноватая фигура оборотня могла напугать кого угодно. Да и Элтон с внушающим уважение мечом у пояса тоже как бы намекал, что некоторые действия могут быть восприняты не совсем понимающе, так что лихой морячок предпочел оставить попытки штурма хорошо укрепленных позиций до лучших времен.

Вышли они в море легко и как-то даже изящно. Не одного лишнего поворота, маневр был выверен до доли градуса. И почти сразу, вырвавшись на простор, «Огненный конь» показал, на что он способен. Расправил огромные, больше, чем у любого фрегата, крылья парусов и понесся, казалось, отталкиваясь от низких гребней волн. Ирме показалось, что он вот-вот взлетит, но, увы, на это корабль оказался все же не способен.

А вот ветер в паруса себе обеспечить – так это было вполне в его силах. Для этого на борту имелся даже специальный маг-воздушник, по местным меркам, не из слабых. На пассажиров он поглядывал свысока, хотя с командой держался вполне ровно. У самих пассажиров такое поведение мальчишки, а магу вряд ли было больше двадцати пяти лет, вызывало тщательно скрываемые усмешки. Бедняга даже не подозревал, что из всех находящихся на борту и владеющих магией он слабейший, и по силам, и по умению. Впрочем, со своей задачей воздушник справлялся уверенно, а потому не стоило его задевать.

Да и на палубе, откровенно говоря, делать было особо нечего. Тем более, не прошло и двух часов, как с неба заморосил мелкий, противный дождик. Пришлось убраться вниз, в каюты, на удивление большие и удобные. Как объяснил словоохотливый помощник капитана, «Огненный конь» специализировался на срочной доставке состоятельных пассажиров и ценных грузов. Ну а те, кто могут платить, любят комфорт. Ирма спохватилась, что даже не спросила у Ричарда, в какую сумму обошелся наем такого корабля, но, по здравому размышлению, решила не заниматься ерундой. Много, конечно, но… не дороже денег, а казна небольшое кровопускание стерпит.