— Верно. Вы не удивлены, княжна? Может быть, вы согласны, что пришло время сменить богов. Белая богиня отвечает мольбам имперцев ничуть не меньше, чем мольбам жителей Вадора. Мы обречены существовать осколком империи, отрезанными от континента. Песчаный Кадор открывает для нас горизонты.

Мне восхититься?

— Разве со временем в качестве платы Кадор не превратит нашу землю в бесплодный пустырь?

— Разве пустыня не прекрасна? — отвечает мне жрец. Он проводит ладонью над песком будто гладит невидимый бархан. — В самой суровой пустыне цветут оазисы, княжна Исидара.

Цветут, да. Но не для всех. Разговор не имеет смысла.

Я морщусь.

— Княжна, на священный песок нельзя ступать в обуви. Вы ведь понимаете, что вам не избежать брачного ритуала? Великий Кадор спрашивает лишь мнение жениха и не возражает против многожёнства. Вы желаете сохранить достоинство или… вас тащить?

Так и хочется ступить на песок в обуви, но это ребячество. К тому же наступить на священный песок означает оскорбить Кадора. У меня же претензии не к нему, а к его последователям.

Я медленно разуваюсь.

— Одного не понимаю. Когда Белая богиня лишит благословения не только род Вадор, но князей, кто защитит полуостров от посягательств империи?

— Пустыня.

Не такого ответа я ждала. Не похоже, что принц произносит пустые слова. Скорее…

— О, Исидара поняла наш план? — усмехается Габриэль.

— Вы сумасшедшие.

Я думала, они выставят против империи тварей, но всё хуже, гораздо хуже. “Пустыня” означает, что они осквернят первохрам Белой богине, отдадут землю Кадору, и плодородная земля превратится в пустошь за считанные дни.

— Пустыня поглотит империю.

Всё может быть.

У меня остался последний вопрос — почему правящая семья тянет время? Почему они не осквернили первохрам до сих пор? Или… им мало осквернить алтарь? Магия, подаренная богиней, это искра её собственной силы. Возможно, по плану князья должна быть принесены в жертву? Домыслы…

Одно я знаю наверняка — на песок ступать нельзя! В храме чужого бога я едва ли сумею воспользоваться даром Белой богини.

Я резко разворачиваюсь к принц:

— Я не прошу, даже если ради мести я стану призраком.

— Что? — теряется принц.

Жрец, что-то почувствовав, не иначе, вскидывает кривой позолоченный посох. Магия вскипает в крови, но я не проваливаюсь, как обычно. Что-то мешает. Хотя почему что-то? Сила жреца, сила Кадора. Вокруг меня сжимается невидимый кулак. Я чувствую себя бабочкой, пойманной нерадивым мальчишкой, которую вот-вот раздавят.

— Благословение?! — восклицает Габриэль.

Так бездарно раскрыть свой козырь…

Возможно, мне стоило вернуться назад после брачного ритуала, когда бы меня оставили в покое. Но я боялась двух вещей. Во-первых, не известно, осталась бы у меня магия после ритуала в храме Кадора, и, во-вторых, запрета сбегать. Побег в прошлое, тоже побег.

Я должна вырваться. Во что бы то ни стало.

Схватив туфельку, я швыряю в жреца. Промахиваюсь, но второй попадаю идеально — в лоб. Удар, конечно, слабый, но этого хватает, чтобы сбить концентрацию. Удерживающий меня кокон чужой силы не исчезает полностью.

Щёку обжигает пощёчина. Я падаю на пол. Моей магии, наконец, удаётся прожечь в коконе дыру, и падение продолжается, комната исчезает, наваливается темнота, в которой раздаётся родной голос:

— Ты совершенно не умеешь выбирать, Иси. А ведь тебе пора думать о замужестве. Иси, тебе дурно?!

Кей встревоженно заглядывает мне в лицо.

Я качаю головой:

— Всё в порядке. Лёгкое головокружение. Не обращай внимания.

— Иси, тебе стоит показаться врачу. Или… ты настолько близко приняла гибель имперца?

Дура-ак.

Устало потерев виски, я прислушиваюсь к себе — ощущение пустоты привычно. Меня интересует не оно. Рука невидимого гиганта исчезла или след остался? Хочется отмыться, будто я окунулась в грязь, но никакая вода мне не поможет. Разве что вода из священного Лунного озера…

Повторять поездку в “Вегу” смысла нет. Первую половину дня следует потратить с куда большей пользой.

Я знаю, что совсем скоро придёт вызов из дворца. Сбежать? Допустим, я могла бы сорваться за город, в путешествие, поехать в по магазинам, что угодно. Но… Долгая поездка не годится. Как я брошу семью? К тому же Великий князь легко свяжет мой отъезд с их затеей. Короткая поездка не имеет смысла — как только меня найдут, мне придётся ехать во дворец. В лучшем случае я выиграю день.

Положиться на защиту “Плачущего серебра”? Артефакт ничем мне не помог. Или помог? В любом случае, слишком ненадёжно, да и нельзя мне попадать в храм Кадора.

Что остаётся?

Мне нужно придумать что-то такое, чтобы Габриэль приняла меня в будуаре и сама отказалась от идеи тащить меня на алтарь.

Ха…

— Кей, я беспокоюсь за имперца хотя бы по той причине, что Таэль возложит вину на нас. Несчастный случай произошёл на Великокняжеской охоте. Кто должен ответить? Великий князь.

— Спекулировать на трагедии бесчестье, как раз в духе империи, ты права.

Я не это пыталась сказать.

— По крайней мере они не начинают войну. Прибудет новый представитель империи.

— И ты, Иси, должна держаться от него подальше.

— Да… Кстати, Кей, что ты думаешь о появлении виверн. Легендарное чудовище…

— Я думаю, имперцы могли доставить яйца! Дипломатическая неприкосновенность позволяет какую угодно гадость протащить через границу!

Логично, кстати.

— Думаешь, есть ещё твари? — серьёзно спрашиваю я. — Кей, а ведь, если это правда, имперцы натравят их на дома князей, чтобы лишить Вадор защитников. Разве не следует принять меры?

— Иси, ты права! Я сейчас же займусь.

— Верно, Кей. Если нас с мамой защитишь ты и папа, то слуги будут под ударом. Надо подготовиться.

Как удачно я спровадила братика, хоть делом займётся.

И мне тоже пора подумать о своей безопасности. Я поворачиваюсь к Моораце.

— Госпожа?

Я хотела спросить, какие храмы, кроме посвящённых Белой богине, Песчаному Кадору и Ио, есть в столице, но передумала. От жреца одного бога прикрыться благословением жреца другого бога — очевидное решение. Однако будет очень странно выглядеть, если я воспользуюсь “посторонней” помощью.

Поэтому я встаю и направляюсь к маме.

Она всё ещё слаба, но уже не отдыхает весь день в постели, а проводит время… на диване.