– Оставаться тут – не вариант. Без инструментов мост мы не построим. Надо идти к людям. Нас тут или сожрут, или с голоду подохнем, или поубиваем друг друга.

Сашины доводы все приняли, как единственно верные, и решение уходить оказалось единогласным. Ориентируясь по главной дороге в разрушенной деревне, люди дошли до леса. К тому времени солнце ушло в закат, и сумерки поглотили всё вокруг. Лиственный лес был не густым, стволы деревьев стояли на приличном удалении друг от друга, но огромные кроны деревьев всё равно друг друга касались, создавая ощущение полностью перекрытого потолка. Под ногами то и дело попадались сухие ветки деревьев, а редкая трава местами доходила до пояса. Но идти было достаточно легко, не нужно было постоянно корректировать намеченный маршрут.

– Мы в этих лесах сутками ходить можем. Они же тут, практически, девственны, – ведя стволом автомата из стороны в сторону, сказал Максим. Беспокоиться было о чём. Резкие писклявые и не очень звуки возникали хаотично то там, то тут. Несмотря на это, люди цепочкой пробирались быстрым шагом через лес вдоль вершины большого холма, пытаясь найти какое-нибудь открытое место или же – следы людей.

– Мальчики, может, мы зря на ночь-то глядя пошли. Могли остаться в деревне, там хоть местность просматривается. А утром двинулись бы.

– Ну её к чёрту, эту деревню, ночь я точно не хотел бы там проводить.

– Бля, хомяки долбаные, – вскрикнул Макс, отпрыгнул в сторону и пнул воздух, пытаясь попасть по небольшому зверьку, похожему на бурундука, который выскочил прямо ему под ноги.

– Это не хомяк, – спокойно ответил Шурик, проводив взглядом незнакомого зверька, который тут же исчез в зарослях травы.

– А кто это?

– Я не знаю. Дроздов, по-любому, знает.

– Что за Дроздов?

– Николай. Он раньше передачу вёл, в мире животных. В детстве я любил смотреть. Ему, наверное, уже лет восемьдесят, если не помер ещё.

Макс молча шёл дальше, разглядывая вокруг тёмные силуэты деревьев, которые в темноте сливались с окружающим пространством. Время воспринималось материально, и шло параллельно с ребятами, преодолевая километры по пересечённой местности. Шедший впереди Саша вдруг взмахнул руками и упал плашмя на землю.

– Ёкарный бабай, чё за херня! Есть у кого, чем посветить? – но ни фонариков, ни телефонов ни у кого с собой не было, и Саша в темноте на ощупь начал определять.

– Трос, точно вам говорю.

Приглядевшись внимательнее, все втроём увидели танковый буксировочный трос, торчащий из земли. Половина была утоплена в землю, а верхняя часть была оборвана, и – без кольца.

– Это же следы. От гусеничной техники. Значит, где-то люди. Так, если трос торчит в таком положении, значит, они ехали с той стороны сюда.

– С чего ты решил? – не веря, спросил Саша.

– Ну вот, трос оборван, значит, что-то застряло и тянули его. Как минимум, два трактора или ещё чего-нибудь тут проезжали. Пойдём вдоль следов.

Дорога стала легче восприниматься морально, так как идти пришлось по старым следам техники, которая кое-где на полметра оставила углубления в мягкой почве. Ведь знаешь, что тут проезжали люди, и они куда-то точно ехали. Спокойной прогулки не получилось, не прошло и двадцати минут, как троица сориентировалась, сзади всё громче и громче слышались какие-то шорохи, и Макс, замыкающий цепочку, не на шутку начал переживать и нервничать.

– Стойте, за нами кто-то идёт, – остановившись и развернувшись сказал Макс.

– Максим, идёт и идёт, если бы это кто из кошачьих, то давно напал бы. А этот гадёныш ждёт, когда мы остановимся, и только тогда нападёт. Поэтому, ему надо показывать, что мы полны сил.

– Саша прав, – коротко резюмировала Даша.

– Ты-то откуда всё это знаешь?

– Ну, так я же тебе говорил, что Дроздова смотрел. Да и сам тут несколько лет охотился за разными зверями вместе с Лёней. Специфика работы, так сказать. Но скажу, что именно в такой жопе, я в первый раз. Так что – идём и не останавливаемся.

Следы сильно петляли между деревьев, видимо, техника ехала, не зная дороги, но в один прекрасный момент темнота леса вдруг расступилась, и перед людьми открылось небольшое плато, хорошо освещаемое луной. Небо было безоблачным, и усыпано яркими звёздами. На земле были маленькие холмики, которые выстроились в одну линию с изгибом.

– Тут не одна машина проехала, смотрите, сорвали дёрн и укатали хорошенько. Значит, нам идти налево – рассматривая поросшие травой следы, сказал Максим.

– Макс, сделай на дереве хорошую засечку, будем возвращаться, чтобы знали, когда в лес заходить. Так, примерно километров двенадцать мы прошли. И ещё, Макс, вспомни, пожалуйста, помнишь Сева этот рассказывал, который в яме сидел. Сколько, он говорил, ехать до поселения?

– Вроде, час где-то.

– Так, если на квадрике по пересечёнке час, это около двадцати километров. Значит, ещё топать, как минимум, часа два, – вздохнул Шурик, и, ещё раз оглядевшись, пошёл вдоль леса по видимым пока следам. Рельеф местности был неровным. Постоянно приходилось подниматься на небольшие холмики и тут же спускаться, так продолжалось ещё некоторое время, пока глазастая Даша вдали не разглядела огоньки. Ничего не говоря, она просто показала рукой, и Макс с Сашей без слов поняли, куда стоит идти. Огоньки становились всё ближе и ближе, пока в один прекрасный момент ноги не ступили на твёрдую грунтовую дорогу шириной более трёх метров.

– Да тут даже трасса, – с довольной улыбкой произнёс Макс.

– Ага, прям, счастье, – и Саша, широко раскинув ноги, сел на дорогу.

– Ну чего ты расселся-то, пойдём быстрее, – не дожидаясь парней, Даша пошла по дороге в сторону огней. Пройдя оставшееся расстояние, ребята приблизились к небольшой деревне, улицы которой освещались фонарями, висевшими на невысоких деревянных столбах. Вдоль узких улиц стояли крепкие высокие заборы, за которыми можно было разглядеть только крыши домов. Насколько большое поселение – сказать было сложно, и, недолго думая, Саша постучал в первую попавшуюся калитку. Удары прикладом разбудили лишь какую-то тварь, которая находилась во дворе. Она громко начала шипеть, и пыталась издавать звуки, похожие на писклявый лай. Минуты через три включился свет.

– Хто это там бродит по ночам! Пошли вон! Сейчас собак спущу, – послышался сипловатый крик мужчины со двора.

– Доброй ночи, дедушка. Нам помощь нужна, – сделав свой голос менее грубым, крикнул в ответ Шурик.

– Сейчас собак спущу, вот тогда вам точно помощь нужна будет.

В этот момент в соседнем дворе засветилась лампочка и более приятный голос крикнул в ночную тишину.

– Афанасич, чего ты разорался ночью?

– Да вот, гости незваные пожалували, – ответил дед.

– Что за гости?

– Нас трое, нам ночлег нужен. Дорога трудная была. Нам бы поесть и поспать, – ответил Саша соседу.