Я поняла, о чем он, когда узнала о сути предложенного мне эксперимента.

– Позвоните той своей знакомой, как ее? Полине Васильевой, – сказал Иван Петрович и мягко подвинул ко мне смартфон, который я вынула из сумки вместе с папкой.

И завертелось.

То, что еле-еле ползло, испытывая мое терпение и крепость нервов, вдруг понеслось прыжками и с головокружительной скоростью.

Я едва успевала следить за происходящим, осознавая себя пунктирно, в отдельные моменты: вот я разговариваю с Полиной, жалуюсь ей на превратности судьбы, подложившей мне такую свинью, как пагубный скандал в СМИ, и красивое лицо моей старой знакомой выражает сочувствие и понимание, а в глазах ее мерцают искорки торжества.

Вот я присутствую на занятии, битых два часа добросовестно восхваляя Великого Гуру.

Вот Полина приводит меня на персональную встречу с психологом, душевной женщиной с приятными манерами, и я не просто плачусь ей в жилетку – я рыдаю, делая это, кстати, совершенно искренне.

Так долго сдерживалась, не давая волю чувствам, и наконец получила возможность выплеснуть их на того, кого не жалко!

Психологу я выложила все про наши рухнувшие отношения с Говоровым, в итоге, кажется, создав себе образ избыточно эмоциональной и крайне неуравновешенной особы.

Видимо, это было самое то: меня пожалели, обнадежили обещанием скорых перемен к лучшему и вкрадчиво предложили в ознаменование начала новой жизни оплатить пару полезных курсов.

Я наступила на горло собственной жабе и раскошелилась.

– Рассматривай это как инвестиции в свое светлое будущее, – утешила меня Натка.

Сама-то она от своего куратора Ульяны виртуозно пряталась, поскольку вкладываться в сомнительное будущее «Эйч Джи Сикрет» не собиралась, но и на неприятности напрашиваться не хотела.

И вот наступил решающий момент.

В этот день мне снова следовало предстать перед комиссией ВККС, и я надеялась, что очередное слушание не пройдет впустую, потому что накануне – поздним вечером мне сообщила об этом довольная Машка – с далеких островов прилетел Диманди, и его помощница твердо гарантировала: как только рэпер отоспится после долгого перелета, он скажет свое веское слово.

А утром добрые вести посыпались на меня, как конфетти на елочку: в медиамире произошла разительная перемена погоды, и Интернет запестрил публикациями о том, какая я хорошая.

– Вы видели?! – возбужденно горланил в телефонную трубку юный спец по манипулятивным СМИ Данила. – Я на одной этой истории половину диссертации сделаю! Как они поменяли курс, а? Прям круто развернулись, а скорость и слаженность действий все такие же высокие, не каждый дирижер так своим оркестром руководит!

Сумасшедшее выдалось утро… Свистел оставленный на огне чайник, обугливались гренки, а Сашка, забыв про завтрак, азартно шарила в Сети, выуживая все новые публикации.

Отдельные фразы она мне зачитывала, а ссылки собирала в кучку для дальнейшего изучения. Данила, видимо, делал то же самое, потому что уже к десяти утра я получила наскоро слепленную презентацию с профессиональным анализом информационного пространства.

Внимательно изучить ее я не успевала, но пролистала и уловила суть. Все те же дрессированные СМИ с цирковой ловкостью сделали кувырок назад и теперь пылко защищали меня от поклепов и наветов.

Концепция, надо признать, вырисовывалась стройная: наше общество, мол, предвзято относится к женщинам, профессионально действующим на традиционно мужском поприще. Женщина-хирург, женщина-пилот, женщина-судья вызывают недоверие и априори находятся под подозрением, потому как принято считать, будто «слабый» пол недостаточно серьезен. Женская логика, девичья память, дамские истерики – эти и другие стереотипы работают. Женщинам труднее сделать карьеру и сохранить репутацию – вот и уважаемая судья Елена Владимировна Кузнецова стала жертвой несправедливых нападок.

Те же самые СМИ, которые прежде ругали меня, грудью встали на мою защиту, и это было довольно забавно, потому что о своем собственном участии в имевшей место травле ни одно издание не упоминало. Зато сразу несколько наиболее рейтинговых СМИ написали, что провели собственное расследование, подтвердившее, что я белая и пушистая. Доказательства не приводились – зачем? Подразумевалось, что веского печатного слова достаточно.

Так или иначе, ВККС должна была принять во внимание такой крутой поворот. К тому же председателем комиссии была дама, и ее тема дискриминации по половому признаку не могла не заинтересовать.

Об этом не принято говорить, в наших кругах это табу, но что правда, то правда: женщина-юрист многими воспринимается как специалист второго сорта.

Да уж, организованными «Эйч Джи Сикрет» кампаниями в СМИ руководил кто-то очень неглупый.

Приехала Машка – она специально отпросилась с работы, чтобы свозить меня на коллегию. Не то чтобы мне нужен был водитель, просто дружеская поддержка не помешала бы: я чувствовала, что все вот-вот решится, и сильно нервничала. А у Машки среди членов коллегии еще и хороший знакомый нашелся, бывший однокурсник – инсайдерский источник оперативной информации, если что.

Мы ехали на коллегию, а телефон все пищал: Сашка с Наткой присылали мне новые ссылки. Потом проснулся Диманди и сразу же, как было обещано, вышел в эфир в Инстаграме, чтобы заявить, что его приход на праздник моей дочки был не пошлой заказухой, а бескорыстным порывом чуткой рэперской души.

Артист был очень эмоционален и, надо признать, убедителен. Члены коллегии, просмотрев его видеозапись, зашушукались.

А потом вдруг дверь распахнулась, пропуская нежданного гостя.

ВККС – это не открытое судебное заседание, а довольно камерное мероприятие, на котором нет публики и представителей СМИ. Что называется, тут «только свои»… И вот этот новый участник присоединился к нашей небольшой компании так спокойно и уверенно, как однозначно свой. Хотя, если судить по недоумению на лицах присутствующих, своим он все же не был.

Я вовремя поймала отвисающую челюсть, узнав во вновь прибывшем того самого любителя блинков со сметаной – Ивана Петровича, который от Павла Викторовича. А он вежливо поздоровался, подошел к даме-председателю и вручил ей большой бумажный конверт. Шепнул что-то на ухо – Ольга Викторовна посмотрела на него исподлобья, достала из конверта лист бумаги и некоторое время молча изучала его. Опять посмотрела на Ивана Петровича – тот выдержал этот взгляд совершенно невозмутимо, кивнула, положила бумагу и прихлопнула по ней ладонью.

Иван Петрович тоже кивнул, повернулся и удалился… незаметно подмигнув мне!

Мягко стукнула дверная створка. Ольга Викторовна, провожавшая уходящего Ивана Петровича неотрывным взглядом, еще пару секунд гипнотизировала закрывшуюся дверь, потом кашлянула, перевела взгляд на меня и укоризненно произнесла: