— Что за письмо? — поинтересовался Тхуко, когда я оторвала взгляд от строчек. 

«Я не хотела распространяться при Тхуко… Приходите одна…» 

Я колебалась всего несколько секунд, затем уже без сомнений передала письмо Тхуко:

— От Шарлиз. 

Нет, никаких секретов. Я не знаю, могу ли доверять Шарлиз, зато уверена, что Тхуко меня не предаст. 

— Подозрительно. Весьма, — заключил тот, прочитав письмо. — Мне не нравится в нем ровным счетом ничего. 

— Думаешь, это не от Шарлиз? Это ее почерк? 

— Не знаю, мне она писем не писала, — орк хмыкнул. — Итану тоже. Только… Все это попахивает ловушкой.

— А если нет? — вставила Ребекка, тоже заглядывая в письмо. — Если не ловушка? Вдруг эта девица действительно что-то знает об Итане? Шанс, о котором мы все будем жалеть. 

—Я ни при каких обстоятельствах не отпущу туда Паолу, — отозвался Тхуко мрачно. — Итан мне голову свернет, если с ней что-то случится. Это рискованно. 

— Мы можем пойти с ней, — предложил Фред. — Спрячемся, но будем держать все на контроле. 

— Так себе идея… — Тхуко почесал затылок. 

— Тогда… Другая идея! — Фред таинственно ухмыльнулся. — Я переоденусь в женское платье и пойду на эту встречу вместо тэры Гранд! 

— Ну-ну… — Тхуко окинул его невеселым взглядом. — Ты выше тэры Гранд на целую голову и шире в плечах раза в два. Кто тебя примет за девицу? 

— В темноте и издалека — сойдет, — ответил Фред. — Сверху накину плащ… У мамы есть с меховой пелериной, как раз сгладит ширину плеч… Пригнусь немного, делов-то. Если это ловушка, то я смогу отбиться. Если же нет — тэра Гранд сможет поговорить с тем человеком сама. А до этого она будет под охраной тэра Гварт где-нибудь неподалеку. В укрытии.

— Мне все это совсем не нравится… — простонала Ребекка. — Фред, я не хочу, чтобы ты… 

Но ее перебил Тхуко:

— План тоже так себе. Есть уязвимые места. Но все же попробовать стоит. 

Чем стремительнее стрелки часов приближались к восьми, тем сильнее росло волнение. Сборы вышли сумбурным, все от того же волнения. Лишь одному Фреду, казалось, все в забаву. Тхуко сказал одеться во все темное, более того, попытался придать нам с Фредом похожий силуэт: длинный плащ, шляпа. 

— Сгорбись, опусти голову, пригни чуть колени, — приказал Тхуко Фреду. — Но так, чтобы походка была не как у утки. Паола, переодень обувь. Нужны каблуки, повыше. Вас надо максимально сравнять в росте. 

Туфли на каблуках я, конечно же, не брала с собой в Фалвейн, пришлось опять пользоваться вещами Ребекки, благо размер ее ноги ненамного отличался от моего. 

Наконец вышли из дома. До нужного места ехали в разных экипажах: Фред в одном, мы с Тхуко в другом. Улица, которая значилась в письме Шарлиз, встретила тишиной и безлюдностью. Даже окна горели лишь в нескольких домах. 

— Кажется, все же зря мы сюда приехали, — пряча дрожь в голосе, прошептала я. — Странное место. Я даже не знала, где находится эта улица. 

— Откуда ж узнаешь, если она почти на отшибе, — отозвался так же тихо Тхуко. 

Он осторожно выглянул из укрытия, где мы спрятались. Фред уже подходил к нужному дому. Он шел на удивление легко, еще и бедрами вилял, видимо, пытаясь изобразить меня. Вредина! Потом получит у меня за кривляние.

— Ну и где Шарлиз? — с заметным скепсисом произнес Тхуко. — Уже пять минут прошло. 

— Боюсь, ее и не будет, — мое внутреннее напряжение с каждой секундой становилось все сильнее. — Может, уйдем? Только Фреда надо позвать… 

Но стоило мне это произнести, как раздался тихий свист, и светящаяся плеть разрезала воздух рядом с Фредом. Я прижала ладонь к губам, сдерживая вскрик. Фред между тем ловко увернулся, на ходу избавляясь от плаща. В тот же миг около него, словно ниоткуда, появился мужчина в маске. Темноту переулка осветила новая вспышка. 

— Значит, ловушка, — тихо прорычал Тхуко. — Если это действительно дело рук Шарлиз, лично сверну ей шею. И не вспомню, что она женщина. Паола, стой здесь, никуда не уходи. 

— Хорошо, я создам купол невидимости, — ответила я. — Меня учили в Золотом городе. Правда, долго не получится. Но минут десять продержу его. 

— Может, будет достаточно. Главное, держи себя в руках и ни на что не реагируй. Если с кем-то из нас что-то случится, оставайся на месте. Не смей бросаться помогать, слышишь? Лучше уходи отсюда и прячься. 

Опасения Тхуко пугали, а его предупреждения мне не нравились, но я все же кивнула. 

— Никаких геройств, слышишь? — бросил напоследок Тхуко и ринулся на помощь Фреду. 

Но и противников стало больше: все одинаково в черном, с закрытыми лицами — они появлялись один за другим, окружая Тхуко и Фреда. От мысли, что это все по мою душу, становилось совсем дурно. Только кто устроил эту ловушку? Тот, кто виновен в исчезновении Итана? Получается, все это действительно из-за меня… Но единственный, кому я нужна — Стикс. Он выследил меня, выманил, используя Итана. Нашел мое слабое место. Но знай я, что так случится, все равно отправилась бы на поиски Итана, даже рискуя своей жизнью и свободой. 

Между тем бой разыгрался не на шутку. Мелькали вспышки, слышались удары и стоны. Тхуко дрался сразу с троими, взяв основной удар на себя и оставив Фреду только одного. Парень сражался с улыбкой и некой непринужденной грацией, словно как всегда развлекался. Удар магией, поворот в воздухе, почти на лету новый удар… У самого уха пролетела огненная плеть, распоров щеку — я вздрогнула от этого вида, Фред же даже не поморщился, продолжая битву. Противник слабел, Фред же не знал усталости. Казалось, еще чуть-чуть — и победа будет за ним. Я мысленно молилась за обоих друзей всем богам, прося о помощи. Тхуко тем временем разобрался с одним из трех. Он почти не использовал магию, но его свирепая мощь и боевые приемы легко заменяли ее, делая опасным для соперников. 

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… — тихо молила я богов. — Пусть это скорее закончится… Пусть с ними все будет хорошо… 

Мой барьер потихоньку исчезал, я удерживала его из последних сил. Только бы все закончилось, только бы закончилось… Сбегать, как просил Тхуко, я не собираюсь. Ни за что не оставлю их здесь одних на произвол судьбы. Мы уйдем отсюда все вместе! 

Внезапно мой слух уловил женский стон. Я обернулась. Между домов показался знакомый силуэт. Шарлиз! Она шла медленно, покачиваясь и заплетая ногами. Ее лицо было все в кровоподтеках, глаза полуприкрыты. 

— Шарлиз? — сердце сжалось в холодном страхе. 

Она же в этот момент остановилась — и внезапно рухнула на землю. 

— Шарлиз! — я, не раздумывая, бросилась к ней. 

— Паола, нет! — донесся до меня крик Тхуко. — Уходи, немедленно! 

Но я все равно нагнулась было к бездыханной Шарлиз, как вдруг та стала таять, исчезая на глазах.