– Думаешь кто-то из Земных инженеров, хотел намеренно саботировать полет?

– Хрен знает, – пожал плечами Слан. – Боюсь, что на это мы никогда не найдем ответа.

Покинув узкий переход, Батлер остановился у ближайшего терминала.

– Что такое? – поинтересовался Риган.

– Надо проверить почту. Вы, знаете ли, не единственные мои клиенты. Некоторые, кстати, хорошо платят за посещение города.

Он нажал несколько клавиш. Затем вбил какую-то команду. Дисплей терминала моргнул, поменяв графический интерфейс на пустое поле с мигающим курсором в углу.

– Отлично, – произнес Слан, – принявшись набирать последовательность символов. – Это займет не больше минуты. Так, есть еще одно послание от нашего друга Йена.

Слан принялся нажимать клавиши, сосредоточенно вглядываясь в бегущие символы, на дисплее консоли.

– Так… Что тут он нам пишет? Марта встречалась с людьми Департамента, – произнес он. – Окончание передачи. Знаете, о ком речь?

– Кажется да, – вздохнул Риган. – Девчонка походу заложила нас.

– Зачем? – удивился Паскаль.

– Затем, что ты охотник. А охотник – это всегда проблемы, а самый лучший способ избавиться от постоянных проблем, это ликвидировать их источник, – пояснил Джон.

– Поддерживаю, – согласился Батлер. – Эта ваша Марта имеет полное право не доверять тебе. Возможно, она полагает, что твое присутствие еще больше усугубит и без того сложную ситуацию. Впрочем, это не мое дело… Но, вероятно, Департамент теперь знает куда вы направились. Поэтому ждите гостей.

– Черт! – выдавил Паскаль.

* * *

– Добрались, – объявил Батлер, приблизившись к странного вида конструкции и согнав рукой налепившихся на нее мотыльков. – Дальше, все делаем быстро. Я поднимаю заслонку, вы проскакиваете под ней и наши пути расходятся.

Сказав это, он вытащил из-за пазухи все тот же прибор и подключил его к консоли.

Заслонка выглядела как огромного вида крышка с несколькими запорными механизмами и панелью управления ближе к правой части. Конструкция казалась монолитной, хотя отсутствие ржавчины на замках, говорило об их подвижности.

– Люк должен пребывать в закрытом виде по умолчанию, – продолжил Слан. – Поэтому процесс закрытия запустится сразу же, как только система обнаружит поднятые запоры. Так что у вас несколько секунд. Не успеете проскочить, придется искать новый проход, так как этот заблокируется до прибытия патруля. А еще может придавить кого-нибудь, если будете мешкать.

– Как мы выберемся обратно? – спросил Томас.

– Ха! Своевременный вопрос, – усмехнулся Слан. – Ворота номер девятнадцать. Это в западной части города. Найдете по карте. Вблизи них есть постройка, по которой можно взобраться на уровень створок и перелезть через них. Но, учтите: с наружной стороны высота приличная, так что аккуратно, не поломайте себе конечности, когда будете прыгать. Более того, над створками есть датчики, которые непременно просигналят «наверх», поэтому не задерживайтесь особо на одном месте, если не хотите иметь дело с патрулем.

– Все ясно, – произнес Паскаль.

– Теперь предлагаю закончить это дело, – подытожил Батлер, не отрываясь от консоли. – Меня ждут платные клиенты… Внимание! Заслонка поднимается!

Замки разошлись в стороны, крышка дрогнула и поползла вверх. В образовавшуюся щель пролетели несколько мотыльков. По ту сторону была темнота.

– Спасибо, Слан. – кивнул Паскаль и протиснулся в проход.

Риган просто хлопнул Батлера по плечу, и последовал за Томасом.

Спустя пару секунд, заслонка лязгнула железом, вернувшись на прежнее место.

Город цвел, в прямом смысле. Все улицы, дома, переходы, брошенная техника, каждый свободный участок были покрыты какой-то разновидностью плюща с бледно-зелеными, бардовыми у корней листьями и маленькими белыми цветочками. Пол был завален продуктами гниения этих же растений и толстым слоем мертвых бабочек, пахнущих преотвратительно.

Расставшись с Батлером, путники оказались на небольшой приемной площадке, заставленной погрузочной техникой. На полу были сложены прямоугольные ящики с «необходимыми материалами». Таких ящиков на Эсте имелось невообразимое количество и разбросаны они были повсеместно. Что за это «материалы» можно было узнать, только, вскрыв крышку специальным ключом. Впрочем, ни чего путного там, как правило, не содержалось, попадалась всякая ерунда вроде форм для отливки мелких изделий в комплекте с печью для расплавления пластика и нескольких брикетов сырья. Всякого рода дельцы вскрывали эти ящики в поисках печатных плат, микросхем, деталей для компьютеров, но потом научились определять содержимое контейнера по маркировке и действовали уже более выборочно. Несмотря на это, количество ящиков как будто не сокращалось совсем.

Несколько мотыльков отделились от ближайшего растения и принялись кружить вокруг незваных гостей.

Паскаль расчехлил оружие, подозревая, что среди погрузчиков может находиться функционирующий агрегат, и атака последует сразу, как только Департамент получит данные об открывавшейся заслонке.

– Кто такая эта Марта? – спросил Томас, озираясь по сторонам. – И почему все решили, что она нас сдала?

Справа возвышалось приличной высоты строение, обвитое плющом почти по самую крышу. Здание походило на какой-то промышленный объект, типа распределительного пункта или диспетчерской конторы. Недаром вся округа была завалена контейнерами.

– Она всегда была сама по себе, – ответил Риган, осторожно двигаясь вперед. – Вся эта возня с затянувшимся полетом и уничтоженными данными почему-то воспринималась ей как нечто личное. Женщины все такие, если вобьют что-то в голову…

Слева располагалась стоянка техники, также обвитая растениями. Было относительно светло, звездное небо давало достаточно света, чтобы тот отражался от поверхностей и не позволял темноту называть кромешной. В целом уровень освещения соответствовал обычной Земной ночи при чистом небе.

– Я не взял ее в команду, – продолжил Джон, – потому что слишком уж она своенравна. Решила, что должна командовать людьми сама, и чуть не устроила бунт в трущобах. Получила официальный отказ, если можно так выразиться, но дурных мыслей из головы не выбросила. До сих пор считает, что данную проблему можно решить только силой.

– Почему ты решил, что она пошла против нас? – спросил Томас, перебираясь через хлипкое ограждение на другую сторону улицы.

Дорога здесь была широкой, а здания по краям имели подъезды и поднимающиеся ворота. Судя по всему, это был район складов, и до общественных помещений топать было еще прилично, хотя Паскаль надеялся, что библиотека отыщется прежде, чем усталость свалит его с ног.

– Мы с тобой поставили под угрозу всю эту идею. Департамент уже вынес отступникам смертный приговор и самым разумным сейчас было бы «залечь на дно», но мы продолжаем «лить масло в огонь». Единственный способ прекратить гонения – это слить властям самых опасных, тогда все должно успокоиться. Так уж вышло, что мы основную опасность и представляем. Поэтому, логичным было бы предположить, что Марта сунулась в Департамент именно с целью нас заложить…