Пройдя несколько метров, он протиснулся в узкую щель и исчез в темноте. Паскаль пролез следом, оказавшись на широкой площадке с раздвижными воротами в одной из стен.

– Это и есть заслонка? – спросил Риган, появляясь следом.

– Нет, – ответил Батлер. – Это просто ворота. Заслонка глубже.

Стены были высокими и ржавыми. Местами они состояли из клепанного металла, местами примыкали к стенам построек, кое-где были естественными перегородками как те, что встречаются между отсеками Эсте. Сама конструкция ворот была позаимствована где-то, и собрана уже на месте, наряду с остальными заслонками и ставнями.

Паскаль осмотрел уходящие на несколько метров вверх створки. Затем помахал пятерней перед электронным глазом наблюдателя, расположенным над консолью управления.

– Не работает, – пояснил Слан. – Вернее думает, что работает, но на самом деле транслирует записанную ранее картинку.

– Ясно…

Батлер подключил к консоли какой-то прибор, и принялся набирать на ожившей клавиатуре команды.

– Нужно обойти защиту, – произнес он. – Обмануть систему. Если створки откроются, то цепь разорвется и будет подан сигнал тревоги… Кстати возьмите на прицел вон тот вход и щель, через которую мы прошли, на всякий случай. Короче, надо сделать так, чтобы цепь оставалась замкнутой постоянно, затем прибрать за собой.

– В смысле «прибрать»? – спросил Томас.

– Вернуть все в прежнее состояние, но чтобы произошло это, как только ворота закроются снова. То есть, соорудить небольшую программку, которая предусмотрит все вышеописанное.

– Типа вируса? – поинтересовался Риган.

– Вроде того…

– Краулер живет в системе несколько секунд, за это время мы не сможем…

Батлер одарил отступника тяжелым взглядом.

– Слушай, умник. Я знаю, что делаю. Мой краулер проживет минуту.

– Хорошо, хорошо…, – согласился Джон, понимая, что его познания в компьютерном мире ничтожно малы в сравнении с теми, кто посвятил этому всю свою жизнь.

Створки дрогнули и поползли в стороны.

– Готово. За мной, – скомандовал Слан, забирая прибор и протискиваясь в образовавшийся проход.

Томас и Риган пролезли следом.

Оказавшись на той стороне, Батлер спешно подключился к противоположной консоли и нажал несколько клавиш. Створки остановились и через мгновение нехотя поползли обратно. Спустя несколько секунд, ворота был закрыты.

– Фу…, – выдохнул Слан. – Вроде, получилось. Сто раз уже это делал, но постоянно волнуюсь, как в первый…

– Куда теперь? – спросил Том, разглядывая нагромождение зданий, с наглухо заделанными окнами и дверьми.

– Теперь нам предстоит долгий путь, до ближайшей заслонки, – ответил Слан. – Тут все «заколочено». Ставни не имеют приводов и открываются механически изнутри. Но внутрь, как ты понимаешь, попасть не просто, так что все за мной. И смотрите в оба, патрули встречаются и на этой стороне.

* * *

– Можно попасть в город каким-то другим способом? – спросил Паскаль, спустя несколько переходов и полчаса пути. – По воздуху, например.

– Как ты себе это представляешь? – обернулся Батлер.

– С ближайшей к мосту надстройки город просматривается почти до самого центра. Можно порхнуть на чем-нибудь…

– Хорошая идея, – усмехнулся Слан. – Только тебя засекут непременно. Следовательно, начнут искать. Поверь моему опыту: внутрь лучше входить тихо, чтобы никто не знал. Так спокойнее.

– А если у меня нет таких хакерских штучек и опыта работы с программами?

– Тогда, конечно, можешь рискнуть, но со «штучками» все равно надежнее.

– Слушай, друг, – подал голос Риган, обращаясь к Батлеру. – Ответь мне на один вопрос, только честно…

– Валяй, задавай…

– Сколько времени способен прожить вирус в системе?

– Минут десять, – ответил Слан, не думая. – Это при большой удаче и вот такими вот мозгами программиста.

Он обвел руками вокруг головы, показывая минимальный объем черепной коробки способной вместить «вот такие вот» мозги.

– А если больше?

– Невозможно.

– Уверен?

– Абсолютно. Сервер обновляется каждые десять минут уничтожая все, что не прописано в протоколах. Помимо этого цербо имеет серьезную защиту, следящую за всевозможными проникновениями, и козырь этой защиты: громадная мощность процессоров. Этой мощности хватает, чтобы раскусить любую программу в секунды, и обезвредить ее. Если обезвредить не получается, то она изолируется и уничтожается в момент обновления.

– Интересно, – произнес Риган, перебираясь через очередное препятствие в виде кабельной муфты, вслед за своими товарищами.

Коридоры стали совсем узкими и по-видимому не предназначенными для нахождения внутри людей, однако следы присутствия встречались повсеместно в виде потертостей на ржавых конструкциях да растоптанных мотыльков. Вероятно, Батлер был не единственным, кто пользовался этим маршрутом.

– Как глубоко может проникнуть вирус в систему за десять минут? – не унимался Джон.

– Не шибко, а что?

– Просто интересно, каким образом были уничтожены полетные данные, да и вообще все, что касается…

Батлер остановился.

– Да, есть такая тайна. Великая тайна Эсте, но я в нее не посвящен. Кто-то пустил краулера такой мощности, что тот подтер все, даже данные из библиотек, данные, к которым ни у кого нет прямого доступа. Более того отголоски того события до сих пор слышатся в системе…

– Это как? – удивился Риган.

– Несколько раз я пытался мониторить процессы цербо, – ответил Слан, возобновляя движение. – Не очень успешно, но скажу точно, что десяток лет назад основная память имела нагрузку в двадцать процентов, а это очень много. Для того, чтобы существовать и выполнять свои основные функции хранителю необходимо около пяти, а тут двадцать. Более того, каждый мой следующий «визит» нагрузка возрастала, и в последний раз она достигала пятидесяти шести.

– Что это значит? – попытался подключиться к разговору Том.

– Вирус еще внутри, – зловеще произнес Слан, – и он нагружает систему. Цербо не может с ним совладать, поэтому определяет для борьбы с ним все больше и больше ресурсов. Пройдет не так уж много времени, когда человечество останется без своего электронного друга.

Батлер замолчал, потом добавил с усмешкой:

– Может это и к лучшему.

– Значит, десять минут не предел? – произнес Риган.

– Предел. Для нас, простых смертных, предел. То, что уничтожило данные, могло прятаться в системе с момента ее создания, а потом, когда корабль был уже далеко от Земли, просто активировалось, уничтожив все.