– Совершенно верно, ваше описание безупречно. Думаю, вы в курсе, что целевой объект остался в живых?

– Да, Судоп мне это сказал. Жаль.

– И мне жаль. Что вы думаете о причинах провала?

Маг смерти уже провёл анализ и потому не замедлился с ответом:

– Первой причиной я бы посчитал низкие характеристики амулета. Второй – сильный дождь. Известно, что поле «Чёрного пятна» размывается переменными потоками водной магии, иначе говоря, текучей водой. А в данном случае поле было заведомо слабым.

Была ещё потаённая мысль, что распроклятый пятнистый универсал мог уничтожить «Пятно» своей собственной магией, но эта ересь получила приказ сидеть тихо и не высовываться.

– Тогда я спрашиваю: почему вам выдали столь скверный материал? Неужто по жадности? Ладно, я сберегу ваше и своё время. У Судопа на то были основания не экономические и не магические, а политические. – Тон голоса старшего мага приобрёл истинно командный оттенок. – Амулет с «Чёрным пятном» в руках у человека, не являющегося магом! Такой предмет может быть только одноразовым. Надеюсь, это вам понятно?

Менгелю разом стало понятно не только это. Ему не разрешат массовое производство подобных амулетов. Вслух же прозвучало:

– Разумеется!

Говорить больше было не о чем. Маг откланялся. Но, оказавшись в своём кабинете, продолжил додумывать некстати пришедшую мысль. С чего Великий – а больше отдать подобное распоряжение было некому – так трепетно относится к амулетам, содержащим магию смерти? Неужели он сам её боится?

На спецкурсе магистров учили, что щитов против этого вида магии не существует. Имелись в виду, разумеется, классические щиты – из тех, на которые тратится меньше энергии, чем на противостоящее им заклинание. Противодействовать можно, разумеется, и чистой силой, как раз это и называли щитом (ошибочно, конечно). Это тоже известно, как и то, что этой самой силы у Великого больше, чем у кого-либо ещё.

Менгель представил себе диковатую картинку: некто пытается атаковать Великого с помощью «серого капитана» – нет, «серых гончих». И что? Ас-Лок в состоянии разнести «капитана» в мелкие клочья. Например, «Воздушным кулаком» или даже простым вихрем. Не пройдёт. «Серая стрела»? Так её отвести можно. А если, допустим, стрелять в спину? Но смерть при этом не наступает мгновенно. И тогда Великий, являясь, кстати, огромным по силе магом жизни, просто себя исцелит, обернётся – и этому глупейшему из стрелков придётся худо.

Что, если «Чёрное пятно»? Из того же спецкурса маг смерти помнил, что это заклинание действует практически мгновенно на нервную систему и чуть медленнее – на все прочие органы. Успеть отреагировать нельзя в принципе. А как защищаться?

«Пятно» можно затереть, всем известно… Чепуха, речь не об этом. Заранее приготовить поток противодействия? О подобном в спецкурсе не упоминали. Такое контрзаклинание хотя и возможно теоретически, но требует для поддержания настолько гигантских затрат энергии… Понятно, что лектор даже не упомянул о таком варианте. Но то для обычного человека, а как насчёт Великого? Неужели есть предел и его возможностям? И выходит, что именно этого он боится?

Как ни бился весьма искушённый ум Менгеля, против этой мысли никаких аргументов подобрать не удалось. Правда, сам доктор магии прекрасно понимал, что он, вероятно, не полностью осведомлён о всех возможностях Ас-Лока.

И всё же некая боковая мысль возникла. Возможно, дело не только и не столько в политике, сколько в том, что новое заклинание не прошло (пока что!) боевую проверку. Тогда понятно, что массовое производство амулетов – сомнительный шаг. Да, такое вполне вероятно.

Видимо, превращение из человека в дракона плохо подействовало на мои умственные способности. Так и не докопавшись до умного ответа на вопрос сотника, я запустил своё собственное, личное расследование. Опрос часовых ничего не дал: они и вправду не видели и не слышали диверсанта, причём говорили правду (это я проверил). О следах и разговора не было: сильнейший дождь их смыл. Дедукция сделала вид, что она тут вовсе ни при чём.

Отчаявшись в своих попытках поумнеть, я созвал ближайших помощников-аналитиков. Согарр, Суирра, Гирра пусть и не столь эрудированны, как их командир, но точно с мозгами. И Фиорра, как универсал. Вопрос прозвучал точно в том же виде, в каком его задал сотник. После нескольких нерешительных хмыков и переглядываний Согарр решился начать дискуссию:

– Командир, мне кажется, нам не хватает информации. Вот, например: это «Пятно» имело диаметр одиннадцать ярдов, я сам видел. Мог его поставить маг?

– Да, мог. Но тут имеются странности. «Пятно» должен ставить квалифицированный маг смерти. Специалист, имею в виду, поскольку обычные бакалавры и даже лиценциаты вообще ничего в этом не понимают, а для магистров спецкурс магии смерти обязателен лишь для соответствующей специализации, у прочих это факультатив.

– Я не это хотел выяснить. Если, допустим, ставил бакалавр магии смерти – он бы в точности такое создал… или нечто другое? – Последовал неопределённый округлый жест лапой.

В соседстве с умным сам умнеешь. Верность этой максимы тут же и проявилась.

– Для бакалавра подозрительно мал размер, это раз. С таким диаметром он и трети своей энергии не израсходовал бы. Два: я бы поставил «Пятно» поглубже в пещеру. Можно было бы рассчитывать, что тогда его никто не заметит.

Суирра подняла кончик хвоста:

– Не согласна! Диверсант мог просто из осторожности не подходить слишком близко.

С этого момента дискуссия вовсю завертелась:

– Почему он, имея запас энергии, не устроил то же самое для других десятков?

– Может, берёг…

– …но ведь не дракон, а человек. По пути обратно ему не на что её расходовать…

Почему-то Гирра довольно долго хранила молчание. Это не просто удивляло, а напрягало. Но вот она раскрыла пасть:

– Не о том спрашиваете. Вот первый нужный вопрос: а были ли аналогичные атаки раньше?

Все взгляды сошлись на мне.

– Я знаю только об одной: чуть более трёхсот лет назад маг уничтожил весь Главный штаб. «Пятно» было в пятьдесят ярдов. Другие подробности мне неизвестны.

– Прецедент не работает: в нашем случае диверсант явно не был магом. Значит, амулет. Вот вам второй вопрос: что можно сказать о характеристиках?

Мозги продолжали работать, поэтому я выдал:

– Тут как раз ясно: амулет из самых простеньких и дешёвых. Скорее всего, одноразовый. Экономия? Или…

На этот раз высказалась Суирра, причём без обычного ехидства:

– Или главные маги боятся давать мощные многоразовые амулеты с магией смерти даже проверенным людям. Мало ли что: вдарит какой-то…

У меня на этот счёт возникла дополнительная мысль, но ей было велено убраться из оперативной памяти.