— В чём-то ты права, мы разучились ценить совершенную красоту волшебства, — меланхолично вздохнула Кайла.

И я поняла, что это она подарила мне ту самую прекрасную чёрную лилию. А над её головой не было ни одного символа. За неё никто не проголосовал!

— Так, сложить пальцы и отправить образ? — уточнила, сосредоточено разминая руку.

— Да, попробуй, это несложно, — кивнула Влатисса и вернулась на своё место.

— Ты сможешь, — шепнула Роззи, подмигнув мне.

— Выбери ведьму! Выбери ведьму! — начали скандировать все девчонки, а я сложила пальцы, зажмурилась, представила звёздочку, выдохнула, открыла глаза и махнула рукой в сторону Кайлы.

Девушка взвизгнула и пригнулась, прикрыв голову руками, а над ней случился миниатюрный ба-бах салюта!

— Ой, — виновато прошептала я.

— Выбор засчитан! — провозгласила Элли.

А все остальные дружно засмеялись. И даже Кайла улыбнулась, так тепло и благодарно, что у меня сердце сжалось. Этой девушке наверняка не хватает подруги, которая напомнила бы ей, что жизнь намного ярче и веселее, когда есть с кем разделить все её повороты.

Подсчёт голосов выявил выбывшую. Стройная, слегка высокомерная шатенка встала и молча ушла. А игра продолжилась.

Спустя полчаса нас осталось всего шестнадцать, и Роззи в качестве зрителя. Восемь ведьм выбыло.

— Ну что, хватит? — спросила у меня Элли, не скрываясь от всех остальных.

— Да, — кивнула я, вставая. — Приглашаем всех в свою комнату.

— Я сразу поняла, что вы что-то задумали, — усмехнулась Влатисса, тоже поднимаясь.

Остальные забеспокоились, начали задавать вопросы. И только Кайла молча встала и подошла ко мне. Она бы выбыла, если бы мы с Электирой не голосовали за неё. Подруга сразу поняла, что я не хочу упускать эту грустную, но несомненно одарённую и сильную ведьму.

— Пошли уже скорее! Интересно же, что нам предложат! — поторопила всех улыбчивая рыжая Паппи.

И мы все дружно отправились в нашу комнату. Но по дороге ко мне подошла Зала — высокая красавица с гривой чёрных кудряшек, тронула за локоть и тихо проговорила:

— Я вижу, что ты собираешь ковен. И понимаю, что тебе это нужно не для самоутверждения или власти, как Дэже. Но я не оставлю свою семью, прости. Моя двоюродная тётка глава верховного ковена, я замолвлю за тебя словечко.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я.

Ещё одна ведьма просто молча ушла, не сказав ни слова. По итогу, в гости к нам зашли только двенадцать девушек. И, учитывая мою паталогическую невезучесть, хорошо, если хотя бы половина из них согласятся на такую сомнительную авантюру, как вступление в ковен, который собирает первокурсница. Но, не всё сразу! У меня ещё есть завтрашний день.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Когда все разместились на кроватях и стульях, слово взяла Элли. Она пару минут просто болтала со всеми, будто невзначай уточняя имена, у кого какие увлечения, кто на каком курсе и прочие мелочи. А потом огорошила девчонок прямым вопросом:

— Вы все знаете, что сильнейших из нас забирают королевские семьи?

Я возмущённо взглянула на подругу, но она только задорно подмигнула в ответ. А в комнате царила тишина.

— Тебя приметили королевские? — нарушила молчание Влатисса, с сочувствием посмотрев на меня.

Вот он, момент истины. Если я сейчас начну юлить, они это сразу же поймут. Но и всю правду я рассказать тоже не могу! А Элли не знает подробностей, так что винить её не в чем. Она просто пытается помочь.

Рассказать правду? Не всю, конечно же, только основное. Или попытаться обмануть их? Ответ был очевиден. Я слишком мало знаю об этом мире, чтобы вот так сходу, без посторонней помощи, придумать достоверную историю. Остаётся только одно — куцая правда, приправленная безобидной ложью.

Встала, прошлась по комнате, упёрлась взглядом в дверь, развернулась и посмотрела на полтора десятка пар глаз, ожидающих моего выступления. Вдохнула поглубже и уже собралась разразиться отчаянной речью, но не успела.

— Подождите, — вскочила Роззи. — Я понимаю, что у вас нет причин верить мне, но Рита моя подруга, что бы там не говорили. И братцу своему я лично оторву… в общем, отомщу. Но это потом, когда увидимся. Его наверняка исключат из УМА за такое. А сейчас я хочу признаться всем вам в том, о чём очень сожалею. Это из-за меня Риту заметила вторая принцесса Эскарона Салке.

И Роззи замолчала, опустив голову. Собравшиеся восприняли трагическую паузу как сигнал к действию и начали наперебой обсуждать магов, королевские семьи, бездействие верховных и прочие прелести местной действительности, о которых я просто не могла знать.

«Спасибо» — шепнула я магине одними губами

Видимо, она почувствовала мою растерянность и решила помочь. Похоже, от неё скрыть всю правду не получится…

А волнение в рядах вербуемых нарастало.

— Да они даже астральные передвижения вне ковена нам запрещают! А маги получают разрешения через связи! — выкрикнула Тарина, широкоплечая шатенка с самыми короткими волосами, её густые локоны только едва скрывали плечи.

— А моя тётя уже два года дома не была. Как устроилась к советнику короля Белсии управляющей, так и пропала. А она даже не из сильнейших! — пожаловалась Самлина.

Жалобы и возмущения полились потоком, и я всем им, конечно, сочувствовала. Но я не восстание тут планирую, мне совсем другое нужно.

— Послушайте, — попросила, но меня услышала только Кайла.

Даже Электира и Роззи заразились всеобщим эмоциональным всплеском.

— Послушайте! — повторила громче.

Бесполезно. Недовольство только набирало обороты. Кажется, у меня ничего не получится…

— Всем молчать! Рита будет говорить! — вдруг громогласно возвестила Кайла.

От её голоса по комнате пронёсся ветерок, раскидал какие-то листки по столу и взметнул волосы всех присутствующих.

— Сильна, уважаю, — хлопнула Кайлу по плечу Тарина.

— Извини, — смущённо улыбнулась мне Электира. — Увлеклась. Все слушаем Риту. Мы вас для этого и позвали.

Ух, как же это бодрит, когда на тебя вот так смотрит маленькая армия ведьм. Я прямо вдохновение почувствовала. Расправила плечи и изложила суть проблемы.