Заэль же, напротив, невольно шагнул назад. Никак не смог сдержать этот инстинктивный жест.

Рилэй заметил это и расплылся в самодовольной улыбке.

— Боишься меня? Правильно делаешь, что боишься. Я могу гарантировать тебе долгую и болезненную смерть длинной в маленькую вечность.

— Приятно знать, что в мире есть такие бесконечно добрые люди, — улыбнулся Заэль, но улыбка получилась нервной и оттого немного кривой. — Зачем пожаловал?

— Да по твою душу, щенок, — молвил Рилэй, прищелкивая пальцами для накопления в них заряда магии. — Неужто ты не рад меня видеть? Я так ждал этого момента, когда смогу расквитаться с тобой. Руки так и чешутся свернуть твою шею и ощутить под пальцами хруст позвонков. Интересно, как долго ты продержишься?..

Дожидаться эффектного окончания явно заготовленной тирады Заэль не стал.

Он резко свернул в лабораторию, скрываясь от пущенного в него фонтана огненных искр. Успел заблокировать за собой дверь, но знал, что она продержится недолго. Несколько секунд выдержит — этого времени должно было хватить, чтобы скрыться в лабиринте кабинетов. Заэль прекрасно знал здесь все ходы и тайные тропы, и сейчас мчался к проходу, который должен был быстро вывести его к водопаду. Когда-то Заэль сам прорубил этот лаз, поэтому оставалась робкая надежда на то, что Рилэй о нем не догадывается.

На бегу он безостановочно слал ментальные сигналы Ильфорте, но тот почему-то не спешил откликаться.

"Ильфорте!" — мысленно вопил Заэль, перепрыгивая сразу через три ступени. — "Ильфорте, драть тебя четырежды через глотку дилмона!"

"Кто такие дилмоны?" Кн иго ед . нет

Хвала небесам, он услышал! От облегчения Заэль чуть не потерял бдительность, в последнюю секунду увернувшись от ледяной струи.

"Неважно. Важно то, что я сейчас в лаборатории, и со мной наш верный друг-товарищ Рилэй. Я бесконечно рад нашей встрече, но мне хотелось бы, чтобы он переключил свое внимание на наше секретное оружие"

"Понял. Отправляю к вам Маккейн, она скоро будет. Спрячься где-нибудь"

Ильфорте исчез из его головы, и Заэль выдохнул. Расслабляться было рано, но теперь хотя бы появилась надежда остаться в живых. Рилэй был опасным противником, и на него было бесполезно влиять эмоциональными волнами, а кроме этого, у Заэля сейчас почти ничего и не было в энергетическом запасе.

Оставалось протянуть время.

Спрячься! Легко сказать! Где можно спрятаться от того, кто знает в академии каждый закоулок?

Заэль огляделся, лихорадочно соображая, в каком отделе можно было бы попробовать перекантоваться. Взгляд его упал на металлическую дверь в конце коридора. Ну нет, только не туда!

В этот момент раздался оглушительный взрыв, и в клубах пыли показалась точеная фигура Рилэя. Заэль даже пикнуть не успел, как его накрыло заклинанием пресса. Его буквально пригвоздило к стене, грозя расплющить с минуты на минуту.

Титаническим усилием воли Заэль собрал все силы в кулак и пустил короткую молнию в приближающегося Рилэя. Молния ему, конечно, не навредила, зато хватка на доли секунды ослабла. Этого хватило, чтобы Заэль скинул с себя пресс.

Однако далеко убежать не успел, и очередная взрывная волна отшвырнула его в противоположный конец коридора. Заэль растянулся пластом по полу, ладони неприятно горели, оцарапанные грубым камнем. Он со стоном приподнялся и хмуро уставился на дверь перед собой.

Что ж, если от Рилэя обычными путями было не скрыться, оставалось только одно. Соваться туда без специальной экипировки было чистым безумием, но разве у него был выбор?

В отчаянии Заэль дернул на себя массивную дверь с табличкой "Отдел экспериментальных технологий".

Во всем отделе царил красноватый полумрак. Времени медлить и осматриваться не было, поэтому Заэль сразу рванул к шкафчику с бесконечными бутыльками зелий, сгребая как можно больше в охапку. Что-то распихал по карманам, что-то сунул за пазуху. За неимением достаточных сил эти зелья могли послужить отличной защитой. Временной — но именно такая сейчас и была нужна.

Дверь в отдел открыли через мгновенье после того, как Заэль успел нырнуть под стол с клетками. Раздались неторопливые шаги, но вошедший остановился посреди комнаты, прислушиваясь. Рилэй знал, сколько опасностей таит в себе отдел экспериментальных технологий, потому старался вести себя тише и ступал почти беззвучно.

— Скажи мне, — произнес он негромко, но его голос эхом разнесся по пустому помещению. — Каково это, когда твой лучший друг становится новым Наставником Армариллиса? Каково это, когда он лучше тебя?

Заэль молчал, не выдавая свое укрытие. Рилэй провоцировал, это было очевидно. Глупо было вестись на его слова, поэтому Заэль постарался не вникать в смысл, затаившись и почти перестав дышать.

— Ильфорте много лет отравлял тебе жизнь, — продолжал Рилэй, мягко ступая вдоль столов, заваленных многочисленными приборами. — Ты забыл, как он завидовал твоему статусу Первого Арма? Как он старался делать все, лишь бы сместить тебя с "пьедестала"?

Заэль закусил губу. Это, в общем-то, было правдой: когда он только попал в академию Армариллис, Первым Арма был Ильфорте, магический статус которого быстро упал на единицу после появления нового талантливого Бойца. Да, между ними было серьёзное соперничество из-за этого в свое время. Но в итоге они смогли перешагнуть через все разногласия и оставили негатив в прошлом.

— Тебе не приходило в голову, что он специально мог подстроить все так, как оно случилось? Почему ты наивно предполагаешь, что все это нелепая череда событий? Почему не думаешь о том, что Ильфорте мог все подстроить, подговорить Эрика, чтобы тот закинул тебя в Тенебрис? Ты бы благополучно сгнил там, не приди к тебе Несси на подмогу. Вот ее он, видимо, предусмотреть не смог.

Заэль зажмурился и до боли стиснул руки в кулаки. Нельзя было верить Рилэю, но слова его неприятно кольнули сердце. На миг в душу закралось сомнение, а может, в самом деле, Ильфорте все подстроил, чтобы эффектно избавиться от него чужими руками?

Осторожные шаги и тихий голос раздавались уже совсем рядом. Рилэй шел прямо в направлении спрятавшегося Заэля — почувствовал, или двигался наугад? — и больше оставаться в своем укрытии не было смысла.

Он швырнул пару бутылочек с ядовито-розовой жидкостью в Рилэя. Тот смахнул их в сторону одним движением руки, но Заэль продолжал швырять "снаряды" в надежде, что хоть один из них достигнет цели.

Бутылек с красной жидкостью разбился точно у ног Рилэя. Тот ругнулся и попытался увернуться от ароматного облака, но тщетно: он уже вдохнул достаточно волшебного зелья.

Рилэй вскрикнул — то ли от боли, то ли от удивления — когда у него внезапно начали расти дополнительные руки и ноги. Четыре, пять, шесть… Рилэй потерял равновесие и рухнул на пол, молотя по воздуху многочисленными конечностями. Сейчас он напоминал опрокинутого на спину жука, который никак не мог перевернуться обратно.