— Я, пожалуй, немного задержусь тут, — невнятно проговорила она. — А ты иди, я… догоню.

Заэль только хмыкнул. Спорить не стал, ощущая, что Эльза сейчас борется с чувством стыда, вон, как щеки и уши покраснели. Понимала, что фортемины вокруг быстро поймут, что к чему, и будут снисходительно улыбаться. Наверняка хотела дождаться момента, пока все переключаться на активные действия и перестанут обращать на нее внимание. Заэль больше не видел смысла ее мучить, поэтому оставил в покое и отправился прямиком к Ильфорте, раздающему указания.

Рядом с ним стоял фортемин, которого Заэль раньше не видел. С короткими светлыми волосами и блеклыми серыми глазами. Его губы были сжаты в тонкую нить, а аура молодого фортемина была весьма заметной даже на расстоянии.

Заэль узнал его сразу по уже знакомым магическим вибрациям. Именно он был в Дьявольском Ущелье. Нетрудно было сложить в голове два плюс два и понять, что он видит Эрика.

Заэль скрипнул зубами. Его переполняли чрезвычайно противоречивые эмоции. Он не знал, что там на самом деле с ним произошло. Но раз с Эльзой было все в порядке, а Ильфорте не спешил отрывать голову новоприбывшему Второму Арма, наверно, не стоило торопиться с выводами и действиями.

Но кое-что волновало Заэля чрезвычайно, поэтому он шагнул вперед, надвигаясь на Эрика и не обращая внимания на оклики Ильфорте.

— Где Крис? Где Крис, я тебя спрашиваю?

Эрик перевел на него пустой взгляд. Очень долго молчал, не мигая, потом все же ответил:

— Его больше нет. Я его убрал. Как… лишнего свидетеля.

Заэль задохнулся от возмущения.

Второй не дрогнул и не сделал попытки защититься, когда Заэль, вспылив, замахнулся клинком. Он лишь смиренно стоял и ждал, когда на него обрушится решающий удар, не уворачиваясь и не уклоняясь.

Однако клинок Заэля столкнулся с неожиданной преградой.

Перед ним откуда ни возьмись возникла Эльза, прикрывая собой Эрика. Заэль не успел испугаться, что сейчас нанесет ей травму. За долю секунды до удара он успел лишь замедлить ход руки, и в ту же секунду клинок звякнул, столкнувшись с металлическим браслетом. Браслет разлетелся на мельчайшие осколки, но руку защитил. Заэль отшатнулся, в ужасе глядя на длинный порез на тонком запястье. Блестящий клинок выпал из ослабевший руки, и Заэль с трудом подавил в себе желание заорать, в который раз за день.

— Ты, — выдавил он сквозь плотно сжатые зубы. — Ты что творишь вообще? Жить надоело?

Эльза лишь раздраженно повела плечом.

— Он не виноват. Эрик был под действием темного заклинания такой мощи, что мне стоило немалых усилий его снять. Какой смысл обвинять его в том, в чем он себе не отдавал отчёта? Ты же не будешь винить марионетку в том, что кукловод ее неправильно дергал? Ну вот, тут то же самое. Прислушайся к нему, и сам поймёшь, как ему сейчас плохо.

Заэль не сразу понял, о чем речь, но быстро сообразил настроиться на эмоциональную волну Второго Арма, стоящего сейчас с опущенной головой. Ох… лучше бы он этого не делал. Заэля накрыло волной такой лютой горечи и страха, что он судорожно вдохнул и сжал руки в кулаки. Можно было не сомневаться: Второму сейчас действительно было очень плохо, несмотря на его абсолютно отсутствующий вид и внешнюю безмятежность. Такую горечь нельзя изобразить нарочно, столько боли может исходить только от искренне раскаивающегося сердца.

А еще Заэля накрыло ненавистью Эрика. Но не по отношению к кому-либо, а к самому себе.

Негоже такому молодому Арма так страдать и мысленно уничтожать себя, это ведет только к саморазрушению. Заэль направил на Второго волну спокойствия и смирения, желая немного смягчить его душевные муки, выровнять кривую линию его эмоций. Вроде бы получилось. Во всяком случае, Второй вдруг посмотрел прямо в глаза Заэлю и одними губами прошептал "спасибо".

Заэль коротко кивнул, и в этот момент раздался непонятный жужжащий звук. Одна красноватая трещина на небе стала шире, и оттуда разом повалили клубы чёрного дыма. Демоны!

Заэль не успел перемолвиться и словечком с Ильфорте: того уже и след простыл. Заэль досадливо цокнул языком и направился было в ту же сторону, как его окликнули:

— Стой!

Он обернулся. Эрик протягивал ему невзрачный серебряный медальон.

— Возьми.

— Что это?

Заэль с подозрением уставился на блестящую вещицу.

— Защитный амулет. Создает защитный купол вокруг своего хозяина.

— Почему ты даешь эту штуку именно мне, а не кому-то еще? Отдай Эльзе.

— У нее сейчас подъем сил, ей не так критично, как тебе. Я вижу, что у тебя с уровнем защитной магии сейчас очень плохо дела обстоят, а она в сложившихся обстоятельствах необходима.

— Откуда я знаю, что это действительно защитный амулет? Может я его одену и подохну в адских муках? — саркастично произнес Заэль.

Эрик закатил глаза и молча направил обжигающее заклинание на медальон, держа его на вытянутой руке. Заклинание отскочило, не долетев до него. По всему выходило, что какой-то защитой он действительно обладал.

Не почувствовав никакой темной энергетики, Заэль всё-таки взял медальон. От него разливалось приятное тепло, спокойное и светлое.

Накинув цепочку на шею, Заэль смерил Эрика пристальным взглядом. Он испытывал странные эмоции, целый букет противоречивых эмоций, стоя рядом с этим фортемином и осознавая, кем именно он ему приходится где-то там, в недалеком будущем.

— Спасибо, — тихо произнес он.

Эрик все также молча кивнул и поспешил скрыться за углом, на ходу обнажая клинок.

Заэль провожал его задумчивым взглядом, мыслями пребывая где-то далеко.

Он тоже решил направиться в самую гущу событий. Но надо было сначала попробовать отыскать Ильфорте и выяснить, есть ли у него какой-нибудь план действий и запасные выходы. Нужно было спасать Армариллис любой ценой.

— Он направлялся к Вратам со стороны водопада, — крикнул Клео Заэлю вслед.

Тот кивнул и двинул в сторону лаборатории, через которую можно было сократить путь к Южным Вратам. Армариллис сейчас был совершенно пуст. Он казался холодным, неприятным и даже отталкивающим. Странно было видеть такое родное и любимое место в столь неприглядной атмосфере.

Шаги Заэля гулко отдавались в пустых коридорах. Он свернул за угол, однако перед ним возникла неожиданная преграда. Заэль застыл на месте, с ужасом глядя на выросшую перед ним фигуру. Нет, только не сейчас!

Человек, который возник перед ним, был последним, кого бы Заэль хотел сегодня видеть. Да и не сегодня — тоже.

Серые волосы, такие же глаза цвета стали, острые скулы и нос. Человек в потрепанной светлой мантии чувствовал себя уверенно и властно.

— Ну здравствуй… ученичек, — усмехнулся Рилэй, делая шаг навстречу.