об этих печальных случаях. Но знала и кое-что еще: я – не они. Большинство людей не были на моем месте и не лишались всего – денег, общения, любви, секса. Многие мечтают о славе и богатстве, весьма смутно представляя зачем. Можно подумать, это сделает их красивее, обаятельнее, умнее. Не питая подобных иллюзий, я абсолютно точно знала, чего хочу от магии. И не сомневалась, что книга поможет мне вернуть утраченное счастье.

– Признавайтесь, кто из вас экспериментировал с «Бесценной субстанцией»? Неужели все трое?!

Моя шутка вызвала дружный смех. По телу разлилась приятная легкость – не иначе как эффект от грибов.

– Мы с Имоджен, – ответил Арджун. Леди Кросс молча кивнула. – Это ведь парная работа.

– И совсем не по моей части, – добавила Фрида. – Я предпочитаю сохранять чистоту.

– В каком смысле? – не поняла я.

– Работа с духами требует духовной чистоты, – пояснил Арджун.

– Лично я никого не осуждаю, – смеясь, сказала Фрида. – А вот духи…

– И что в итоге? Магия книги подействовала? – Мне не терпелось услышать продолжение истории.

Они обменялись загадочными взглядами. Художник слегка покраснел.

– Мы дошли до четвертого акта – забавы ради. Но потом стало происходить что-то весьма… – Леди Кросс замялась, подбирая нужное слово.

– Странное, – подхватил Арджун.

– Даже зловещее, – уточнила она.

– Например?

– Мы словно пробудили какие-то темные энергии: сначала прорвало трубу, потом у нас украли деньги…

– И кое-что из картин, – добавила Фрида.

– А еще на меня напали грабители и немного отделали, – Арджун вздохнул.

– Нам всем стали сниться кошмары. От греха подальше мы решили завязать с экспериментами и продали манускрипт, – подытожила леди Имоджен.

Выходит, книги у них нет! Я вздохнула с облегчением. Значит, можно пока не возвращаться домой.

– Это темная книга. Почти никому не удалось добиться успеха с ее помощью. Конечно, мы никогда не стали бы проходить пятый этап, – по крайней мере, в буквальном смысле. Однако всерьез подумывали видоизменить его, превратить в некий арт-проект. Например, изваять скульптуру и в нужный момент пронзить ее ножом. Или… Какая еще идея у нас была?

– Что-то связанное с растениями? – неуверенно предположил Арджун. – По-моему, мы собирались лишить жизни розовый куст. Или что-то в этом роде.

Благодаря своему богатому опыту леди Имоджен отлично справлялась с ролью мудрой наставницы. Добрую половину жизни она посвятила чтению, пару десятков лет – сексу, а все оставшееся время делилась полученными знаниями со всеми желающими. Неплохая биография.

– Кстати, насчет четвертого этапа… – Все выжидающе смотрели на меня, готовые ответить на любой вопрос. – Не было ли у вас сложностей с «бесценной субстанцией»?

Раздался очередной взрыв хохота.

– Не расстраивайся, – подбодрила меня Фрида. – Кажется, мое тело тоже неспособно ее производить.

– Глупости, – отрезала Имоджен; видно, тема была для них не новой. – Любой, у кого есть вагина, на это способен.

Мисс Хайнц скорчила очаровательную гримаску под дружный смех компании.

– Наверное, у меня не хватает терпения, в отличие от вашей сладкой парочки. Как можно заниматься этим часами?! – Глаза ее расширились от притворного ужаса.

– Ну а ваш партнер? – поинтересовался у меня Арджун. – Насколько он… знаком с предметом?

– Специалист экстра-класса, – ответила я. Художник вновь наполнил наши бокалы ежевичным шампанским с примесью грибов. – С другими женщинами у него получалось.

Женщины одобрительно закивали.

– Знаете, в чем секрет? – начала Имоджен с любимой присказки. – Чудеса возможны – главное верить. Удовольствие не заканчивается там, где вам казалось. Поначалу это пугает. Как прыжок в неизвестность.

– Так у кого сейчас книга? – спросила я.

– У мадам М. Полагаю, вы с ней знакомы.

При упоминании этого имени Фрида мечтательно улыбнулась.

Я покачала головой.

– Нет, ни разу не слышала.

– Ты ей понравишься, – заверила меня Фрида и повернулась к Имоджен: – Давайте ей позвоним! Можно?

– Кто она?

– Доминатрикс, – сказал Арджун. – И по совместительству ведьма. А еще графиня.

– Герцогиня, – поправила леди Кросс.

– Зачем ты пугаешь Лили? – возмутилась мисс Хайнц.

– Мне и самому страшно!

Женщины засмеялись.

– Она изменила мою жизнь, – заявила Фрида.

– Мы давние подруги, – добавила Имоджен. – Я ей позвоню. Не знаю, согласится ли она продать книгу, но по крайней мере разрешит на нее взглянуть.

– Может, она хотя бы выслушает предложение… Клиент готов щедро заплатить.

– Деньги для нее ничего не значат. В любом случае я попробую договориться о встрече.

Ужин подходил к концу. Мы перешли в гостиную, хозяйка подала чай и кофе. Вдруг Фрида вздрогнула и слегка наклонила голову, будто прислушиваясь к невидимому собеседнику. Все смотрели на нее выжидающе. Она подняла указательный палец – мол, не мешайте! А затем…

– Духи здесь, – прошептала мисс Хайнц. – И хотят что-то сказать.

В комнате повисло странное напряжение, словно перед грозой.

Медиум повернулась ко мне. Черты ее лица неуловимо изменились: скулы будто стали рельефнее, глаза больше, лоб шире. Возможно, это была лишь обманчивая игра света и теней. Прислушавшись к таинственным невидимкам, Фрида сообщила:

– Остерегайся! Ответ не там, где ты ищешь. Он раскроет твою истинную сущность. Не упусти свой шанс.

Это прозвучало, как полный бред. Фрида Хайнц моргнула, засмеялась, и сеанс окончился. Она вновь стала прежней, словно ничего и не было.

Я решила, что пора уходить и встала, чтобы поблагодарить за приятный вечер.

– Останьтесь еще ненадолго, – попросила Имоджен. – Мы поздно ложимся. Арджун, плесни-ка нам своего зелья.

Он наполнил бокалы и сел рядом со мной на изумрудный диван. Я определенно ему нравилась. Словно неопытные подростки, мы никак не решались на следующий шаг. Хотя оба понимали, к чему все идет.

– Вообще-то я иду спать, – заявила Фрида с ласковой улыбкой. – Они меня утомляют.

Речь о духах, догадалась я. А может, не только?

– Спасибо за приятную компанию. Надеюсь, еще увидимся! – сказала она на прощание, покосившись на Арджуна. – Имоджен, не хочешь подоткнуть мне одеяло?

Леди Кросс кивнула и подошла пожелать нам спокойной ночи.

– Лили, я была очень рада познакомиться! Хотя у меня такое чувство, что мы давние друзья. – Она взяла мои руки в свои.

– И у меня, – заверила я совершенно искренне, пожимая в ответ ее пальцы. – Могу я кое о чем спросить?

– О чем угодно!

– Ты спала с Эйбелом?

Имоджен улыбнулась.

– Естественно. Еще до вашей встречи. Твой муж был потрясающим любовником. И прекрасным человеком.

Мы обнялись.

– Тебе нужно вернуть в свою жизнь радость, – сказала Имоджен, глядя мне в глаза. – Легкость. Веселье. Секс. Красоту. А магическая книга… Она никак не поможет тебе обрести это.

– Зато поможет обрести нечто большее. По крайней мере, я надеюсь.

Леди Имоджен пожала плечами, нежно поцеловала меня в губы, и они с Фридой удалились в спальню.

Я пересела ближе к Арджуну.