– Безопасно? – «артист» сипло хохотнул. – Они метгов на сто все видят. Но лучше всего холм метгах в 150 слева от фегмы. Есть еще один, спгава, но метгах в 60. Но это плохое место. Не суйтесь. Пгистгелят, ублюдки.

– Это все? – удостоверился Драгунов.

– Все, пагень, все, – подтвердил Онуфриевич. – Давай пожгать.

– Ща-ща, погодь, – Олег начал медленно снимать рюкзак. Глаза «артиста» полыхнули щенячьей преданностью. Сейчас-сейчас, вот-вот да получит он заветную награду. Мутанты, они существа простые. Убивать умели. Ломать шеи, крушить кости и перемалывать зубами плоть. Но врать… Врать они не умели.

Крик «Огонь!» привел Онуфриевича в дикое замешательство. Наемники ударили по порождению Зоны в четыре ствола. «Артист» только и успел, что попробовал рвануть к выходу. Медленно, слишком медленно. Брызнула кровь, и мутант свалился на пол. В глазах его отразилось истинное, неподдельное неверие. Он даже представить не мог, что люди его обманут. До человеческого коварства «артистам» было, как от Москвы до Пекина пешком. И вот теперь кровь медленно струилась из открытых ран, багровой рекой наполняя прорехи в полу. С каждым вымученным вдохом жизнь стремительно ускользала из Онуфриевича. «Артист» был уже мертв. Регенерация не успевала его спасти. И он это знал. Прекрасно знал. Он не мог понять только одного: почему? Что стоило просто отдать ему тушенку? Он ведь не сделал этим людям ничего плохого…

Вратарь осторожно приблизился к умирающему «артисту».

– Вкусная тушенка, а? – ехидно ухмыльнувшись, спросил бывший военный. Вскинув автомат, наемник картинно прицелился промеж глаз мутанта.

Тварь Зоны ничего не ответила. Она просто лежала и из последних сил смотрела на своего убийцу. Смотрела, не в силах понять, почему все случилось именно так.

– Добро пожаловать в ад, – пафосно изрек Вратарь.

И нажал на спусковой крючок. Голова Онуфриевича дернулась, ударившись затылком о пол и запачкав покрытие сборной солянкой из частичек крови, костей и мозга.

– Всегда хотел это сказать, – Вратарь, улыбаясь до ушей, повернулся к товарищам.

– Нам тебе похлопать? – ухмыльнувшись, спросил Леший.

– Валяйте, я не против.

– Идем вниз, – скомандовал Драгунов. – Неохота тут торчать до Выхлопа.

И вот тут никто не посмел возразить. Попасть под Выхлоп – значит либо умереть, либо остаться овощем-зомби до скончания своих лет. Спрятаться от этого колоссального всплеска пси-энергии можно только в замкнутом помещении без окон и любых других прорех. Любая дырочка могла стать фатальной. Поэтому сталкеры предпочитали подвалы. Подвал – гарантированная защита от Выхлопа. Подвал – это надежно.

В том здании подвал был. Там, где нашли свою смерть анархисты. Уже на подходах к лестнице чувствовался медный аромат крови. Пережидать Выхлоп среди трупов не улыбалось, потому мертвецов было решено вытащить на первый этаж и бросить в углу. Главное – не поскользнуться на сгустках крови. Но «солдаты удачи» справились. Пусть и попотели, но зато подвал был благополучно очищен от мертвечины. Если вдруг мутанты нагрянут сразу после Выхлопа – пусть кушают на здоровье, не единожды в поедании падали замечены.

– Интересно, чё это? – подумал вслух Леший, указывая пальцем на металлическую герметичную дверь в стене подвала.

– Хер его знает, – повел плечами Вратарь.

– Лучше не трогать, – предостерег Рымарь товарищей. Что-то он слишком болтлив стал. – Хрен его знает, что там Зона прячет.

– Мы и не собирались, – буркнул проводник.

– Нотациичитатель хренов, – скороговоркой выплюнул бывший украинский военный.

Сменив, пользуясь случаем, носки и белье, наемники побросали рюкзаки у стен и уселись на пол. А потом стали ждать начала очередного испытания, подкинутого судьбой. Тяжкого, но проходимого испытания.

Выхлоп начался примерно через полчаса. Все вокруг них сильно тряхнуло, будто кто-то все-таки решил избавиться от Зоны при помощи старой доброй атомной бомбой. Небо наверняка налилось алыми красками – верный признак надвигающейся беды.

К счастью, «артист» вовремя предупредил о ненастье. Застань Выхлоп наемников во время перестрелки с «рубежниками» – и все, добрый путь в страну постыдного забвения. А так – относительно повезло. «Относительно» – потому что Выхлоп не проходил бесследно ни для кого. Даже в подвале он доставал сталкера своими цепкими когтями, терзал его гнилую душу и не отпускал до самого конца. У одних сильно ломило суставы, у других – раскалывалась голова, третьим становилось тяжело дышать, четвертых рвало. Ни один скиталец не переживал всплески пси-энергии без неудобств. Некоторые даже полагали, что чем дольше бродяга пробыл в Зоне, тем сильнее его мордовал Выхлоп.

Все вокруг тряслось, словно Земля решила своими силами уничтожить Зону, превратив её в безжизненные руины. Драгунов скорчился на полу, завывая и хватаясь за голову. Леший прислонился к стене, тяжело дыша и всеми силами пытаясь абстрагироваться от сильной боли во всем теле. Вратарь сосредоточенно извергал на пол содержимое своего желудка. А Рымарь, коротко вскрикнув, отключился. Ему всегда везло – Выхлоп безвкусно срубал его наповал. И каждый раз казалось, что бывший гэбээровец уже не поднимется. Что в этот раз Зона все-таки забрала неугодливого бродягу, однажды вырвавшегося из её скрюченных когтей. И каждый раз Рымарь поднимался с пола, доказывая обратное.

Выхлоп – явление скоротечное. Он длился от силы пять минут. «Солдатам фортуны» же они казались часами, наполненными болью и отчаянием. Часами нескончаемых терзаний, словно наемники оказались в лапах изощренного садиста. И всякий раз они думали, что это конец. Думали, что наконец-то отмучились. Но, как говорил Рымарь, у Зоны еще были планы на отряд Беса. И пока «солдаты удачи» не исполнят предначертанное, они не умрут. Навязчивая мысль, что их судьбами кто-то управляет, преследовала наемников после каждого Выхлопа. Может, поэтому сталкеры и сходили с ума? Мутанты и аномалии лишь расшатывали их психику, но окончательно добивала одна-единственная мысль. Мысль о том, что их жизнь принадлежит не им, а Зоне. И они существуют ровно до тех пор, пока зачем-то нужны Зоне. Пока этот незримый, извращенный разум с ними еще не наигрался…

– Теперь точно помер, – с уверенностью заявил Вратарь, глядя на неподвижно лежавшего Рымаря. Изо рта былого гэбээровца тонким ручейком текла слюна.

– Чё, сотку? Что не сдох, а? – предложил Леший, предвкушая легкую победу.

– Да иди ты нахер, – отмахнулся бывший военный.

И тут Рымарь открыл глаза.

– Не помер, – без особого интереса констатировал Вратарь.

– Не наигралась еще Зона… – пробормотал в прошлом гэбээровец. Казалось, он и сам не мог поверить в то, что остался жив. Наемники видели это по его глазам. Рымарь и сам посчитал, что этот Выхлоп станет для него последним.

– Уходим, – бросил Драгунов. Оказавшись возле лестницы наверх, он коротко выглянул на первый этаж. Никто не выстрелил, не кинулся – значит, ни вооруженного народа вам, ни притаившегося мутанта.