– А это еще что за херня? – выгнул бровь Леший, указав на второй этаж кирпичного «недостроя».

На «солдат фортуны» смотрел череп. Голый человеческий череп с внушительной вмятиной на виске свесился с отсутствовавшей стены, «сканируя» наемников пустыми, равнодушными ко всему глазницами. Подул легкий ветерок – и обглоданная или просто сгнившая голова тихо шлепнулась в траву.

– Это тебе предупреждение было, – буркнул Вратарь. – Вот стопудняк там кто-то сидит. И думает, кого бы, мля, сожрать…

– От кого предупреждение, а? Жмурики шуткуют?

– Хлебала завалите, – приказал Драгунов. – Трепаться на привале будете. Лучше бы придумали, как попасть внутрь.

– Легко сказать, – буркнул былой вэсэушник. – Попаданцы, мля…

– Пошли в обход, – собравшись с мыслями, предложил Леший. – По правой стороне. Где-то же тут должен быть долбаный вход. Ну мародеры же как-то влезли!

Возражений не поступило. Нормальные герои, как говорится, всегда идут в обход.

И стоило обогнуть «недострой» – как вход мигом нашелся. Прошли «солдаты удачи» мимо невысокой продолговатой будки, похожей на вагон поезда без колес, – и уставились на мятые, дырявые и покрытые следами ржавчины ворота, приветливо распахнутые настежь. Сразу за ними устремилась вверх пустая наблюдательная вышка. Как будто намекнуть хотела, мол, нет здесь других сталкеров, не волнуйтесь.

– Стволы наготове, – скомандовал Драгунов. – Мне звездец как не нравится это место…

Раскрытые ворота так и манили, приглашая наемников заночевать на территории злосчастной фабрики. Фабрики, однажды унесшей жизни вдвое большей группы. Но «солдаты удачи» пошли. Как бы ни пугала перспектива повстречаться с виновником бойни, ночевать под открытым небом всяко страшнее.

За воротами наемников встретила целая плеяда творений рук человеческих. Вот уже знакомый «недострой», возле которого застыл подъемный кран. Вон гараж, где до сих пор пылилась парочка КамАЗов. А вот и двухэтажное строение неизвестного назначения с пустыми глазницами окон и дверей. Рядом с ним – нечто вроде бетонного навеса, под которым заслуженно отдыхал остов грузовика, разобранного на детали еще во времена Союза.

В двухэтажке наемники и решили заночевать. Её они исходили вдоль и поперек, заглянув в каждый уголок и отметив строение как безопасное. Странно, но внутри не оказалось совершенно никаких следов пребывания человека. Ни мебели, ни мусора. Благо, хоть подвал имелся. Входом служила ступенчатая лестница с одной стороны и квадратная дыра в полу с другой. Не мудрствуя лукаво, «солдаты фортуны» спустились в погреб – две пустовавшие комнатки с вымощенными кирпичом стенами. Оказалось, туда еще два «хода» вели. Один – проломленный пол под «навесом», где полулежал отслуживший свое остов грузовика. Второй – полный черного мусора коридор, на другом конце которого ждала деревянная лестница на «недострой».

– Чё-т многовато ходов, – протянул Вратарь, когда смотр был окончен.

– Все равно лучше, чем на первом, – парировал Леший.

– Лучше – тот долбаный завод, – буркнул былой вэсэушник. – Подумаешь, поскакать через «сияние». Не сломались бы, мля…

– Иди ты нахрен.

Вот и поговорили. Настало время обустраиваться на ночь. Спать было решено в комнате, где расположились сразу две дырки в бетонном потолке. Из-под «навеса» в погреб все равно не запрыгнуть – на полу очень удачно расположилось припаленное пятно «динамита». Приняв это к сведению, Драгунов рассудил своим не слишком тактическим умом одного часового посадить следить за лестницей и коридором к «недострою», а второго – за дыркой в потолке. Места для отдыха и позиции для дежурных подыскали быстро. Спать решили припертыми к стене, а часовых по углам рассадили, со стороны «динамита». Первыми на дежурство заступали Леший и Вратарь, а спустя стандартные шесть часов сна их сменяли Драгунов да Рымарь. Единственным ПНВ условились пользоваться по очереди, по три часа на человека.

– Ну чё, время жрать! – провозгласил проводник, когда с распорядком на ночь было покончено.

– Опять тушенка с гречкой? – жалобно протянул Вратарь.

– Ага, – невесело кивнул Леший.

И все пошло как по строго отрепетированному сценарию: проверка припасов, ужин, сон, дежурство. Обычная, вечерняя рутина скитальцев Зоны Отчуждения…

– Ты это слышал? – спросил Вратарь, оторвавшись от наблюдения за дырой в потолке.

– Слышал, – кивнул Леший.

В другой комнате подвала кто-то тихо шуршал мусором. И, судя по всему, пнул попавшийся под ноги камешек.

Наемник-проводник повернул голову, и луч налобного фонаря осветил дверной проем. Еще секунду назад там было пусто. А теперь проход загородил зависший в воздухе камень величиной с голову Лешего. Значит, «карлик» в гости пожаловал. Мелкий, назойливый уродец, владеющий телекинезом. Эти мутанты зачастую и селились либо в подвалах, либо в подземных коммуникациях – привлекала жизнь в темноте, под толстым слоем грунта.

– Итить-колотить! – ахнул Вратарь, уставившись на спуск-дыру. В ответ его просверлили узенькие, слегка прищуренные желтые глаза «горбуна».

Бес и Рымарь вскочили на одно колено, схватившись за автоматы. Сонливость как рукой сняло. Глаза, не успевшие толком привыкнуть к темноте, наскоро «просканировали» помещение и сфокусировались на «горбуне», слегка подсвеченном лунным светом. Но мутанты не спешили атаковать.

– Опустите оружие, мужики, – услышал Олег. – Они вас не тронут.

Голос был хриплый, как у курильщика со стажем, жесткий, как у давно позабытого сержанта времен срочной службы, и в то же время какой-то… Обволакивающий, что ли. Противиться его зову совсем не хотелось.

Драгунов не сразу понял, что голос звучал внутри его головы. С наемниками никто не разговаривал. Третий мутант предпочел не показываться на глаза раньше времени и связался с людьми телепатически. «Кукловод». Невероятно опасная, жуткая тварь. Так называемый «псионик» – телепат и суггестор. Мог как что-то сообщить на расстоянии, так и заставить делать что его гнилой душе угодно. Правда, к пустым разговорам он обычно не склонен – предпочитал попросту превращать людей в зомби, сколько бы времени на это ни уходило – процесс все-таки небыстрый. Неужели «кукловоду» что-то понадобилось от простых наемников?

– Верно мыслишь, мужик, – похвалила Беса тварь Зоны. – Понадобилось.

«И чё тебе надо?» – подумал Олег.

– Мне нужен камень. Который лечит. Я умираю, мужик.

«У нас есть «хвост». Пара часов – и ты как огурец».

– «Хвост»… Знаю. Отдайте мелкому. Я вас отпущу. Гарантирую.

Драгунов криво усмехнулся. Еще чего вздумал! Так просто наемников не провести!

«Не-е, так дела не делаются, – мысленно «передал» Бес. – Мы отдадим арт – и ты нас грохнешь».

– Не хочешь – сниму «хвост» с твоего трупа, мужик. Я хочу все решить без крови. Из меня её и так вытекло немало… А чего хочешь ты?