«А я жить хочу. Я не против отдать тебе арт. Лично в руки. Никаких посредников».

«Кукловод» не ответил. Его «марионетки» не бросились в атаку. Все так же стояли и глазели на наемников. Получается, «псионик» обдумывал предложение?

«Я отдам арт – и мы уйдем, – между тем продолжил Драгунов. – И никакой крови».

– Идет, – передал мутант. – Бери «хвост» и иди в недостроенное здание. Я жду тебя там.

«Идет», – подтвердил Олег, кивнув головой. О как! «Кукловод» управлял своими марионетками из «недостроя»! Смог «достучаться» до чужого разума через толщу кирпича, бетона и земли. Значит, матерый попался. Плохо дело.

– И не вздумай обмануть меня! Моя свита разорвет тебя на куски!

– Леший! – позвал Бес. – Давай сюда «хвост»!

– Держи «карлика»! – отозвался тот. – Ща найдем!

В два рывка оказавшись возле проводника, Олег взял на прицел фигуру, выглядывавшую из-за зависшего в дверном проеме камня. Низкий, крепко сбитый и плохо различимый в темноте силуэт носил куртку с капюшоном и оторванными по плечи рукавами. Одежда была на пару размеров больше и собирала с пола всю пыль. Кожа на ничем не прикрытых руках «карлика» была черной, будто сильно обгоревшей, и усеянной парой-тройкой крупных волдырей. Поговаривали, эти «гномы» вечно чем-то болели.

Леший же, стащив рюкзак на пол, принялся рыться в своих пожитках. Не прошло и полминуты, как дрожащие пальцы нащупали освинцованный контейнер. Открыв крышку, наемник удостоверился – «хвост».

– Нашел! – объявил проводник и передал Олегу артефакт вместе с запасным налобным фонарем.

– Мелкий тебя пропустит. Пройдешь по коридору, там лестница. Поднимешься наверх. Дальше скажу потом, – проинструктировал Беса «кукловод».

И «карлик» действительно пропустил наемника, стоило светившимся в темноте маленьким глазкам мутанта увидать «хвост». Даже камень отплыл по воздуху, чтобы «солдату фортуны» пригибаться не пришлось. Олег, как и было велено, прошел по коридору и достиг деревянной лестницы. Поднявшись наверх, наемник взял в одну руку артефакт, а в другую…

В другую руку он взял гранату.

– Убери гранату, – скомандовал «кукловод».

«Это гарантия, что ты меня не убьешь», – подумал Драгунов. И, зажав «хвост» под мышкой, выдернул чеку, плотно прижимая рычаг Ф-1 к корпусу.

– Ну ладно… – прохрипел «псионик», выдав «солдату фортуны» новые инструкции.

Бес преодолел пару ступенчатых пролетов и прошел до поворота направо. Потом миновал несколько пустых комнат и осторожно перебрался через соединявшую две недостроенные стены деревяшку. И вот перед ним был узенький коридорчик, заканчивавшийся внушительной дырой в кирпичной стене. А напротив Олега стояли двое. Раскрытые, перекошенные рты, свисавшие вниз нити слюны, пустые, будто невидящие, глаза, чрезмерная худоба от недоедания и висевшие мешком камуфляжные комбинезоны. Зомби. Однозначно зомби.

Один держал в руках РПК-74, а из разгрузки чуть было не вываливались пара магазинов увеличенной емкости. Штанина на правой ноге потемнела, бедро было замотано грязными, пропитанными кровью бинтами.

Второй выглядел еще хуже: на нем даже разгрузочного жилета не было, а одна рука, перетянутая жгутом, отсутствовала по локоть. Видимо, «кукловод» решил перекусить. Из-за пояса зомбированного торчала рукоятка старенького «Форта-12».

«Убери своих псов», – мысленно передал Олег, застыв на месте.

– А это моя гарантия.

«Попробуешь убить – трындец артефакту».

– Мне не нужно тебя убивать. Я просто могу сделать тебя куклой.

«А чё ж тогда не сделал? Если б мог – не трындел бы, урод».

– Что-то ты сильно много болтаешь… – пробормотал «кукловод». – Может, скормить куклам пару твоих сородичей?

«Скормить-то можешь… – на мгновение призадумался Бес. – А нахрена? Потеряешь своих кукол. У тебя их и так немного. Вон те кадавры и двое в подвале. Кто там у тебя еще? Один-два куска дерьма? И все! Остальных «рубежники» завалили, да? Так что давай, валяй! Попробуй поубивать моих парней. Потом сам будешь за жратвой бегать, жаба опущенная?»

– Идешь прямо. До моих кукол, – после минутной паузы ответил мутант. – Потом направо.

Марионетки синхронно сделали два шага назад. Последовав инструкции порожденного Зоной зверя, Драгунов наконец-то увидел «кукловода». Тот сидел в пустой комнате, опираясь спиной о кирпичную стену и скрестив ноги в рваных камуфляжных штанах. Луч налобного фонаря ударил в мутанта, осветив мутно-зеленую, как болотная тина, шкуру, сплошь и рядом укрытую бородавками. Прям как у жабы. Глаза существа недовольно сморщились от ударившего прямо в морду света. Впалую грудь и вывалившийся живот мутанта опоясывали пропитанные кровью бинты.

– Попробуешь убить – подорвешься нахрен, – произнес Бес.

– Отдай «хвост» однорукому, – ответила тварь Зоны. Олегу показалось, что на морде «кукловода» промелькнуло нечто, похожее на раздражение. Говорить мутант не мог – как сказал однажды бродяга по кличке Зубило, из-за сильно уменьшенного лобного отдела головного мозга. Наверное, поэтому у «псиоников» такая странная форма головы. Вот глянешь – и какая-то она неестественная. А почему – непонятно.

Пожав плечами, Драгунов послушно протянул артефакт подошедшему зомбированному.

– О, слышь, – Олег вдруг вспомнил старенькую байку, – а то ты мародеров покрошил? Где-то пару лет назад?

– А тебе-то что? – в «голосе» псионика чувствовалось натуральное недоумение.

– Интересно.

– Зубы мне не заговаривай.

– Просто вот… Всегда хотел узнать – гонят за мародеров или нет.

– Гонят, – устало пробормотал «кукловод», когда однорукая марионетка зашагала к своему хозяину. – То один мужик придумал, чтоб другие не разграбили его берлогу. Правда, не спасло.

– От тебя не спасло? – широко ухмыльнулся Драгунов. И мысленно добавил: «Попробует убить – подорвется».

– Из башки вот этого узнал, – пояснил псионик. Укрытый бородавками палец с острым когтем на конце указал на принесшего «хвост» зомбированного. – Я недолго живу. Он – долго.

«Попробует убить – подорвется», – подумал Бес. А вслух сказал:

– Ясно…

Нечего «хвост» мутанту отдавать. «Попробует убить – подорвется». Артефакт еще мог сослужить скитальцу добрую службу. «Попробует убить – подорвется». Скрывать навязчивую мысль, поселившуюся в голове Олега, как только он увидел «кукловода», больше не было сил.

– Глупо, – хохотнул мутант в голове наемника. – Очень глупо, мужик.

Одно короткое движение – и граната залетела в комнату, где сидел «псионик». А Бес припустил со всех ног, разрывая дистанцию между собой и зомби с пулеметом. Но мутант слишком рано разгадал намерения «солдата фортуны». И теперь никакой бронежилет не спасет Олега от огня РПК-74.