Зомбированный нажал на спусковой крючок, и…

Ничего не произошло. Пулемет банально заклинило. «Кукловод» слишком поздно добрался до информации о необходимой чистке оружия, с опытом оказывающейся в мозгу каждого сталкера.

Олег Драгунов бежал со всех ног. Прочь от «псионика», прочь от его бездумных марионеток. Пустой дверной проем был совсем рядом. Казалось, стоит перешагнуть порог – и «солдат фортуны» в безопасности. За кирпичной стеной ему не страшны пули. И если «кукловод» до сих пор не приложил его ментальным ударом, значит, у мутанта на это просто не хватило сил.

Наемник был прав во всем. Он не учел только одной маленькой детали. Бес даже понять не успел, что произошло. Вместо дверного проема ему встретилась кирпичная стена. Ни затормозить, ни выставить перед собой руки Олег не успел. Было уже слишком поздно. Навеянная «кукловодом» иллюзия спала за секунду до страшного столкновения. Мутант не смог взять Беса под контроль. Не смог убить его ментальным ударом. Все, что оказалось ему по силам, – это обмануть разум наемника. И Олег Драгунов на полной скорости влетел лбом в кирпич, отправившись в глубокий нокаут.

А где-то там, в подвале, наемники держали на прицеле двух мутантов, разрезая ночной мрак лучами налобных фонарей. Нервы были на пределе, пальцы готовы жать на спуск в любой момент. Достаточно было одного-единственного резкого движения.

Зависший в воздухе камень чуть дернулся, как будто законы физики вернули власть над минералом и потащили его вниз. В следующую же секунду булыжник полетел в сторону Лешего, засевшего в углу. Но наемника там уже не было. Оттолкнувшись ногами от бетонного пола, «солдат фортуны» упал на бок. Сцепив зубы от обжегшей плечо боли, наемник открыл огонь по низкорослому мутанту. Камень врезался в стену и снова подвис в воздухе. Счет пошел на секунды.

Заголосил автомат Вратаря. Кошачьи глаза «горбуна» пропали – мутант скрылся из виду, спасаясь от пуль.

«Карлик» захрипел и согнулся пополам – видно, попал по нему Леший. Камень, вот-вот собиравшийся превратить голову проводника в кровавый омлет, с грохотом оказался на полу. К счастью, «гном» пули отклонять еще не научился. А может, и не мог научиться. Может, сказки все это, чтоб новичков стращать.

Скрючив полную злобы гримасу, кряжистый монстр махнул рукой – и АК-74 вылетел из рук Лешего. Рымарь бросился к стене, разделявшей его и «карлика».

Порожденная Зоной тварь, собрав себя в кучу, снова подняла булыжник в воздух силой мысли. И тут к её ногам прикатилась РГД-5. Камень грохнулся на пол. Низкорослый мутант махнул «обожженной» рукой – и граната вылетела обратно к наемникам. Вот только не взорвалась – чека-то была на месте.

Ввалившись в пустой дверной проем, Рымарь жестко приземлился набок и открыл огонь. Пули растревоженным осиным роем впились в коренастую тварь, разрывая ткани и круша кости. Монстр заверещал, задергав маленькими ручками, когда его отбросило на несколько шагов назад – прямо к исцарапанной стене.

Сухо щелкнул не нашедший капсюля боек. Мутант затих, свесив голову на грудь, и медленно сполз вниз. Сменив магазин, Рымарь стал на колено и срисовал окружавшую его обстановку. Стрелять больше не по кому. «Черный горбун» либо выжидал подходящего момента, либо сбежал от греха подальше. В любом случае наемникам следовало наведаться на «недострой». Кто-то ведь должен вернуть «хвост». Первым в замусоренный коридор протиснулся Леший, следом – Рымарь, которому не досталось налобного фонаря, а роль замыкавшего легла на Вратаря, оснащенного ПНВ.

Очнулся Бес от слабого лучика солнца, пробившего тяжелые тучи и зарядившего «солдату фортуны» прямо в прикрытый глаз. Олег медленно сел. Вокруг него по-прежнему были кирпичные стены. Голова заметно потяжелела и, вдобавок, болела так, словно по ней поезд проехался. В глазах слегка двоилось. Кровь, успевшая натечь из раны на лбу, пропитала ткань маски и размазалась по брови да левому глазу. К счастью, все остальные части тела были в полном порядке. Вот только…

Беса обокрали. Ни рюкзака, ни бронежилета с разгрузкой, ни автомата. Отсутствовал и фонарь, чудом избежавший тесного знакомства с кирпичом. Даже диктофон из кармана вытащили!

Драгунов подполз к кирпичной стене и оперся о неё спиной. На него тут же накатила неимоверная слабость. Готовая расколоться на части голова напрочь отказывалась думать. Конечности стали ватными. Хотелось улечься на пол и, невзирая на прохладу, поспать еще пару-тройку часиков. Очень хотелось. Но Олег не мог. Он был в Зоне. Один. Смерть уже занесла над ним кривую, вымазанную в засохшей крови косу.

– С-сука… – Драгунов, зажмурившись, потер голову ладонью. Даже такое простое слово далось ему с трудом.

Открыв глаза, командир «солдат удачи» уловил слабый, едва приметный в условиях двоившейся картинки блеск на полу. Что ж, автомат все-таки остался. На смену трофейному АК-74М с оптикой пришел все тот же АК-74.

Наемник запрокинул голову, измученно уставившись в потолок. Сейчас, еще несколько минут – и он возьмет «калаш». А потом выйдет из «недостроя», найдет людей, посмевших предательски бросить своего командира и… И что? Убить их? А потом? Идти на «рубежников» в одиночку? Возвращаться в «150 рад», трясясь от одной лишь мысли о притаившихся неподалеку мародерах? Жизнь в суровых условиях Зоны рано или поздно научит задаваться вопросом «А что дальше?». И, как это ни прискорбно, однажды ради выживания придется плюнуть себе в лицо.

Вздохнув, Драгунов стал на четвереньки и медленно подполз к автомату, борясь с накатывавшим волнами приступом тошноты.

Чёрт!

АК-74 товарищи-наемники оставили без магазина. Подняв оружие с пола, Драгунов после недолгой передышки передернул затвор. Пусто. Совсем как в тот день, около двух месяцев назад. В одно из самых первых заданий новоиспеченного отряда «солдат фортуны». В начале их совместного пути.

Пуля прилетела как будто из ниоткуда. Тихий шлепок, с каким обычно падает на стол сырое мясо, потонул в шуме боя. Колени Сопли предательски подогнулись, и «солдат удачи» завалился на спину. Последний его выстрел ушел в безразлично серые небеса.

– Витька шмальнули! – заорала рация Драгунова осиплым голосом Лешего. – С-суки!

Бой был окончен спустя минут пятнадцать. Двое противников убиты, трое в спешке ретировались. Осмотрев себя на предмет повреждений и собрав полезные трофеи, Бес, Вратарь и Леший отправились на поиски компаньона. Тот всегда звал себя Колотуном – уж больно нравилось ему это слово. Казалось невероятно крутым. Вот только Колотуном Витек был только для себя – хронический насморк даровал парню другое прозвище, приклеившееся к нему так, что ничем не отодрать.

Как выяснилось, Сопля не умер. «Солдаты фортуны» нашли товарища прислонившимся к дереву, с наспех перевязанной грудью и парой пустых шприцев-тюбиков на пару с открытой аптечкой под ногами.

– М-мужики… – жадно хватая ртом воздух, выдавил из себя раненый. – П… п-помогите, а…

Но никто не стал ему помогать. Оценив состояние товарища, наемники не сговариваясь приняли решение. Раз пуля попала в грудь – значит, с большой долей вероятности, пробито легкое. Артефактов у «солдат удачи» не было. Возможно, Витек и сможет выкарабкаться без помощи чудотворных минералов, но на это потребуется время. В ближайшие пару дней боец из него никакой. А сталкерам не нужны обузы.