— Ослепите его сначала! Дайте тот факел!

— Чур, мне уши! Помогите подержать голову!

Сказать Елене… что-нибудь… извиниться…

Он сдался. Еще одна мысль крутилась на краю сознания.

— Не забудьте выбить зубы! Я обещал своей подружке новые бусы!

Я воображал, что готов к этому, вяло подумал Дамон, но… не так скоро.

Я думал, что помирился со всеми… но не с тем единственным человеком, который имеет какое-то значение… не с тем, кто важнее всех.

Он не стал думать об этом дальше.

«Стефан! — Он послал в пространство самый сильный луч скрытой Силы, на который только был способен в таком состоянии. — Стефан, услышь меня! Елена идет к тебе, она тебя спасет! Моя смерть освободит ее Силу. А я… я…»

В этот момент в кругу танцующих возникла заминка. Пьяные гуляки замолчали. Некоторые торопливо нагнули головы или вообще отвернулись.

Дамон замер, пытаясь понять, что могло остановить безумную толпу в самый разгар веселья.

Кто-то шел к нему. Кто-то с длинными бронзово-рыжими кудрями, ниспадавшими до талии. Тело, которому мог бы позавидовать и самый сильный демон, было обнажено до пояса. Грудь, казалось, была отлита из бронзы, идеальные бицепсы, шесть кубиков на животе. Высокую, по-кошачьему изящную фигуру не отягощало ни унции лишнего жира. При каждом шаге под тканью простых черных штанов проступали мускулы.

На обнаженной руке красовался татуированный черный дракон с сердцем в зубах.

Незнакомец был не один. Рядом с ним без всякого поводка шел красивый черный пес с умным взглядом, при каждой остановке принимавший боевую стойку. Он, должно быть, весил сотни две фунтов, но все это были мышцы.

На плече у человека сидел большой сокол.

Он был без обычного для ловчих птиц колпачка, а на плече его хозяина не было никакой подкладки — сокол сидел прямо на бронзовой коже, вонзив в нее три когтя. По груди незнакомца стекало три ручейка крови, но он не обращал на это внимания. Рядом со свежей кровью красовались следы засохшей, оставшиеся от прежних путешествий. По спине тоже тек ручеек крови от заднего когтя.

Повисла абсолютная тишина. Несколько демонов, стоявших между этим человеком и окровавленной, распростертой на земле фигурой, быстренько убрались с дороги.

На мгновение незнакомец застыл. Он ничего не сказал, ничего не сделал, не воспользовался Силой, лишь кивнул псу, который, тяжело ступая, подошел к Дамону и обнюхал окровавленные руки и лицо. Потом он понюхал губы Дамона, и шерсть на загривке встала дыбом.

— Хорошая собачка, — пробормотал Дамон, когда ему в щеку ткнулся холодный влажный нос.

Дамон знал, что это за зверь, и знал, что на «хорошую собачку» он мало походит. Это была адская гончая, натасканная, чтобы хватать вампиров за горло и трясти до тех пор, пока кровь не забьет фонтаном футов в шесть высотой.

Кол в сердце, пожалуй, был бы предпочтительнее, подумал Дамон, лежа совершенно неподвижно.

— Arrelez-le! — приказал рыжий незнакомец.

Пес послушно отошел, не отводя сверкающего черного взгляда от Дамона, который тоже не опускал глаз.

Юноша коротко взглянул на толпу и ровным голосом приказал:

— Laissez-le seul.

Вампирам не понадобился перевод. Они немедленно начали расходиться. Тех несчастных, которые были недостаточно расторопны, юноша еще раз окинул неспешным взглядом. Везде он видел опущенные глаза и тела, замершие в подобострастных позах в попытках не привлекать внимания.

Дамон обнаружил, что расслабляется. Сила возвращалась, позволяя залечить раны. Он понял, что пес переходит от человека к человеку, с интересом обнюхивая всех присутствующих.

Когда Дамон снова смог поднять голову, он бледно улыбнулся:

— Сейдж. Воистину подумаешь о дьяволе…

Юноша угрюмо улыбнулся в ответ:

— Ты мне льстишь, mon cher. Я краснею.

— Я должен был знать, что ты здесь.

— Существует бесконечное множество мест для странствий, mon petit tyran. Даже если мне приходится странствовать в одиночку.

— Какая жалость. Я сейчас прямо заплачу… — Внезапно Дамон замолчал. Он просто не мог продолжать. Может быть, потому, что раньше он был с Еленой. Может быть, потому, что этот ужасный мир утомил его. Но когда он заговорил снова, голос его изменился: — Не знал, что способен испытывать такое чувство благодарности. Сам не зная того, ты спас пять жизней. Как ты наткнулся на нас…

Сейдж присел на корточки, пытливо глядя на него:

— Что случилось? — серьезно спросил он. — Тебя ударили по голове? Ты же знаешь, новости распространяются быстро. Я услышал, что ты прибыл сюда с целым гаремом…

— Да, так и было!

Дамон услышал шепот на краю улицы, где его поймали:

— Если возьмем девчонок в заложники, помучаем их.

Сейдж встретился взглядом с Дамоном. Конечно же, он тоже слышал шепот:

— Сабер, — приказал он псу, — не трогай никого, кроме говорившего, — он дернул подбородком в ту сторону, откуда доносился шепот.

Черный пес прыгнул вперед, и быстрее, чем Дамон успел хотя бы подумать об этом, вонзил клыки в горло говорившего, тряхнул его разок — раздался красноречивый хруст — и вернулся обратно, волоча тело в зубах.

Слова «Je vous ai informe au sujet de ceci!» сопровождались такой волной Силы, что Дамон вздрогнул. Он подумал, что уже говорил это, но последствия оставляли желать лучшего.

«Laissez lui et ses amis dans la paix!»

Между тем Дамой медленно вставал, ничуть не возражая против защиты Сейджа.

— Это точно сработает. Почему бы тебе не выпить со мной по рюмочке?

Сейдж посмотрел на него как на идиота:

— Ты же знаешь, что я откажусь.

— Почему?

— Я сказал: нет.

— Это не причина.

— Причина, по которой я не буду по-дружески пить с тобой… mon ange…заключается в том, что мы не друзья.

— Мы провернули вместе несколько интересных дел.

— It у a longtemps. — Внезапно Сейдж взял Дамона за руку — ту руку, на которой была глубокая кровоточащая царапина, пока еще не залеченная. Под взглядом Сейджа она затянулась и покрылась новой розовой кожей.

Дамон еще на мгновение задержал руку в руках Сейджа, а потом вежливо высвободил ее.

— Не так уж и давно.

— Ты так считаешь? — Саркастическая усмешка искривила губы Сейджа. — Для нас с тобой время течет очень по-разному, mon petit tyran.

Дамона переполнял восторг:

— Все-таки как насчет рюмочки?