делаю? Не на посту стою? Ишь ты какой, раскричался тут. Приказом императора границы закрыты, – скрипучим голосом ответил старик и хотел уже закрыть окошко.

– Я Рональд Таггеранг, наследник Алатарианской империи, открывай сейчас же! – прошипел принц и всунул лицо почти в окошко, дабы старый балван рассмотрел его получше. Глаза старика расширились до такой степени, что, казалось, полезут на лоб, рот открылся, несколько секунд он пребывал в таком состоянии. А потом дар речи к нему вернулся.

– Простите меня, мой принц, не признал сразу, простите, – запричитал тот, открывая врата.

Врата открылись, а перед путниками предстали два дряхлых старика, щуплые, сморщенные, еле стоящие на ногах. В лице старика, что с ним говорил, теперь Рон узнал бывшего солдата Джерарда, тот стоял в выцветшей от времени и многочисленных стирок форме. Другой и вовсе был не в военной форме, а в кузнечной робе.

– Джерард, это ты? – спросил Рональд, присматриваясь к старику.

– Да, мой лорд, думал, не узнаете. Сколько лет прошло с того момента, как я служил в замке, вы простите меня, сами понимаете, приказ императора.

– Почему ты на службе, ты же давно ушел на заслуженный покой, что вообще происходит, где все? – недоумевая, спрашивал Рон. Его спутники, спешившись, стояли неподалеку.

– Мы вас ждали, милорд, – заговорил другой старик в форме кузнеца, его голос оказался более оживленный.

Принц метнул в него вопросительный взгляд. Старик засуетился, стал оглядываться по сторонам.

– Сейчас, мой принц, сейчас, – повторил он и направился к небольшой сторожке, что служила скорее складом для старого оружия. Старик вошел туда и через несколько минут вышел, держа в руках письмо с личной печатью императора. Он, что есть силы, старался идти быстрее, ковыляя дряблыми ногами. – Вот, возьмите, милорд, это письмо от императора. Велено передать лично вам в руки, – он протянул конверт, запечатанный сургучом, поклонился настолько низко, насколько позволила старая спина, и отошел несколько шагов назад.

Глаза Рона бегали в разные стороны, он ничего не понимал, но письмо должно все прояснить. Он тут же разорвал конверт и вытянул белоснежную кожу без единого желтого пятнышка. Красивым почерком, в котором он сразу узнал почерк секретаря отца, было написано следующее. «Дикари лесов Бейленос собрали большую армию и подвели к «Серым Вратам». Я призвал правителей всех королевств Империи собрать свои войска и отправляться в приграничный город Гинвал, куда и сам собираюсь. Ты, сын, как только прочтешь это письмо, езжай в Илатари, в сердце Империи, и возьми на себя правление, пока меня не будет».

Рональд нервно сглотнул, потер голову, поморщил нос, он не мог поверить, что это происходит именно сейчас. Их зажимают со всех сторон. Как дикари могли собрать армию, да еще и такую, что отцу понадобились все войска Империи?

– Когда ты получил это письмо?! – лорд схватил старика за ворот, оскалив зубы.

Старик прикрылся руками, закрыл глаза, словно ждущий удара. Принц быстро отпустил его, выдохнул. «Что я делаю, старик не виноват», – подумал он и тут же поправил ему ворот.

– Только сегодня и получили, несколько часов назад, – запинаясь, ответил стражник.

– Хорошо, значит, еще успеваем, – он подбежал к своему металлическому волку, ловко вскочил на него и всунул кристалл в лоб. – Нужно срочно ехать в приграничный город Гинвал, по дороге все объясню, – крикнул принц, перевел рычаг вперед и метало помчал, пробежав мимо стариков, которые, открыв рот, смотрели, протирая старые глаза.

– Все равно никто не поверит, – сказал Джерард напарнику и махнул рукой вслед удалявшимся неведанным животным.

ЧАСТЬ II

Глава IV. Защитники «Серых Врат»

Вот и настал тот знаменательный день! Сегодня молодые солдаты пройдут обряд посвящения в рыцари. Для земель Алатарианской империи это самое важное событие десятилетия. Короли и королевы, вся знать империи с самых дальних уголков съехались посмотреть на посвящение новобранцев. Простые люди, что толпились у входа на трибуну, старались занять места поближе, чтобы не упустить ни одной детали церемонии. Родители и друзья будущих воинов прибыли заблаговременно и теперь с волнением располагались в первых рядах. Их лица отражали одновременно гордость, уважение и тревогу за этих солдат, поскольку именно они будут защищать спокойный сон всех мирных жителей, станут опорой и щитом Империи. Дабы поприветствовать смельчаков, почтил своим присутствием торжество и сам император Айрис Таггеранг в сопровождении своего сына – принца Рональда. По традиции правители всех, входящих в империю королевств, совершали в этот день имперской семье подношение. Люди всё шли и шли, сыпали нескончаемым потоком, стараясь успеть до начала церемонии. Короли и королевы образовали очередь. Их подношения в большинстве своём представляли золото, драгоценные камни и всевозможные из этих материалов изделия. Но вот один подарок обратил на себя особое внимание императора. Когда король приграничного королевства Пирин со столицей Эланс Арвин Альвгеир, приблизившись, протянул к нему раскрытые ладони, на первый взгляд могло показаться, что в них каким-то чудесным образом просто ожили солнечные блики. Это необыкновенное подношение представляло собою тонкий, как бритва, сверкающий меч с синей рукоятью. Казалось, что в руках у короля совсем ничего нет, и лишь золотистые отблески выдавали контуры оружия.

– Это «Альмасхейн». Он сделан из необыкновенного металла, который можно найти глубоко под землей только в одном месте империи, в самой южной части королевства Пирин. Мои лучшие кузнецы положили на эту работу два года. Клинок закалялся в крови животных, его прочность не сравнится ни с чем, им можно разрубить, что угодно. Рукоятка сделана из редкого и самого крепкого в мире синего дерева. Он поистине достоин рук императора.

– Благодарю тебя, король Арвин Альвгеир.

Склонившись в поклоне, тот отошёл в сторону.

      На трибунах стало шумно – одни боролись за место, другие, встречая знакомых из дальних земель, спешили поделиться новостями, третьи просто громко прославляли императора. Воздух проникся всеобщим весельем, задором, в нем чувствовалось охватившее всех сладостное предвкушение. И вот выходит Мастер. Именно он тренировал, обучал, наставлял и готовил не одно поколение кадетов. Сегодня он провожает в почетный дозор свой третий выпуск. Народ встал, приветствуя его, пока он неторопливо взбирался на пьедестал, установленный в самом центре таким образом, чтобы быть открытым всем взорам. Мастер, человек невысокого роста с приятным лицом, двигался неуловимо ловко,

и лишь седина, прикрывавшая высокий лоб с парой глубоких морщин, выдавала его почтенный возраст. В руках у него появился рог самого большого в империи горного быка. Такой усилитель голоса не оставлял никаких сомнений в том, что зрители услышат каждое произнесённое слово. Он выпрямился, цепко окинул взглядом присутствующих и коротким жестом пригласил всех занять