среди всех собравшихся, так как проходило раз в десятилетие и в каждом случае впечатление становилось только ярче. От волнения сердца замирали, щемило в груди, перехватывало дыхание, а воздух словно раскалялся.

      После прочтения присяги слово взял император:

– Я горжусь вами! Вы больше, чем просто солдаты, вы – самая большая ценность и гордость имперской армии, наша опора и стабильность. Со своей стороны, я обещаю вам лучшие доспехи, оружие, еду, самые теплые шкуры. Сохраните свою горячую кровь, преданность, силу духа на этом нелегком пути, который вы избрали. Сегодня, в последний день перед вашим уходом на службу, в вашу честь я объявляю пир. Пейте, гуляйте, отдыхайте, чтобы завтра отправиться в путь, служить верой и правдой себе, своей семье, своему народу и нашим идеям! А сейчас я оглашаю начало рыцарского турнира, чтобы избрать вашего лидера!

На этом торжественная часть закончилась и люди пришли в оживление, особенно активны в этом оказались представители мужского пола. Сопливое принятие присяги мало кого интересовало, бои лучших рыцарей – вот поистине то зрелище, ради которого проделывают путь через имперские земли.

В участники избрали двадцать лучших, которых определил Мастер. Турнир делился на несколько этапов. Обязательным навыком для дозорного на рубеже служило умение метко стрелять из лука, что и входило в первое состязание под названием «Зоркий глаз». Его суть заключалась в следующем: участники, у каждого из которых по пять стрел, должны разойтись друг от друга на расстояние в двадцать шагов, после чего по сигналу между ними начинается настоящая дуэль. Воины облачались в такие доспехи, что стрелы, втыкаясь в них, не могли пробить их насквозь. Правилами не запрещалось перемещаться – бегать, прыгать и уклоняться, но исключительно в пределах этих границ. Здесь учитываются дисциплина, сила, ловкость и координация. Те, которые получат наименьшее количество стрел в паре, допускаются до второго этапа – битвы на мечах. Здесь правила до неприличия просты – кто остался на ногах, тот и победил.

– Итак, начнем состязания! Всем рыцарям выйти и встать передо мной для приветствия друг друга! – скомандовал Мастер, окинув взглядом кандидатов.

Молодые парни, по десять бойцов с одной и с другой стороны, прекрасно знающие друг друга, обменялись пожеланиями и приветствиями. За десять лет обучения бок о бок они изучили друг друга лучше своей пятерни. Ларестор Скруз и Йофрид Аскельн оказались в противоположных лагерях. Об их неприязни, зародившейся еще десять лет назад и с годами только укрепившейся, знали все участники. Она началась сразу, как только они попали в тренировочный лагерь. Мастер меча, их наставник, проверял, на что годятся новобранцы, оценивая их физические данные и подготовку. Йофрид – высокий, хорошо сложенный молодой человек с длинными черными волосами, с детства был горделив и самоуверен. Мечом он владел прекрасно, его отец служил стражем в королевской гвардии, именно он и обучал мальчика военным техникам. Становление Йофрида Аскельна на рыцарском поприще в большей мере являлось мечтой его отца, а сын просто не хотел его огорчать. И вот когда Мастер предложил новобранцам продемонстрировать свои навыки, уверенный в своих силах парнишка без сомнений вышел вперед. Он наглядно стал доказывать своё мастерство, последовательно одерживая одну победу за другой. С насмешкой глядя на неудачи своих оппонентов, он чувствовал свое над ними превосходство. Но вот на арену вышел Ларестор Скруз – тихий юноша среднего роста, с голубыми глазами и длинными золотистыми волосами. Его по-детски наивное лицо слабо вязалось с обликом рыцаря. Йофрид посмотрел на него с презрением и издёвкой и не на шутку удивился, не обнаружив в глазах у того и тени страха. Завязалась схватка. Скруз бесстрастно отразил все атаки. Только теперь Аскельн разглядел в невозмутимом парне силу духа, а когда тот успешно контратаковал в ответ, его это разозлило неимоверно. Поддавшись захлестнувшим его эмоциям, он потерял всякую осторожность. Забыв о защите, Йофрид с налившимися кровью глазами опрометчиво бросился вперёд. Результат не заставил себя ждать. Ларестор, парировав верхний удар мечом в голову, с разворота ударил противника ногой в грудь, выбив из того дух и опрокинув навзничь. Подойдя к поверженному сопернику, он спокойно поднёс остриё меча к его горлу, демонстрируя окончание схватки в свою пользу. Народ хлопал и поздравлял юношу с прекрасной победой, а Йофрид Аскельн с тех самых пор затаил обиду за унижение и при любом удобном случае старался реабилитироваться и доказать свое первенство, не брезгуя подлостями.

Никто не сомневался, что именно сегодня кто-то один из них одержит победу. Остальные – сугубо для формальности и организации зрелищного шоу. Похоже, они и сами это понимали, не обращая внимания на других соперников. Скруз и Аскельн сверлили друг друга глазами, не отводя взгляда, никто не желал уступить первым. Йофрид скалил зубы в ехидной усмешке и кивал, мол, смотри-смотри, скоро я покончу с тобой. На что Ларестор отвечал легким поднятием уголка рта, показывая этим подобием улыбки, мол, потерпи немного и я навсегда сотру эту ехидцу с твоего лица.

– Итак, первая пара! – громыхнул судья, прерывая затянувшееся молчание.

Кандидаты подошли, судья выдал им по пять стрел, приказав отойти на двадцать шагов друг от друга и ожидать команды. Мастер осмотрел обоих и, убедившись, что те заняли правильные позиции, скомандовал:

– К бою!

Первый тут же спустил тетиву, но потерпел неудачу, его стрела лишь просвистела над головой соперника. С трибуны посыпались недовольные возгласы, толстяк в первых рядах выругался, говоря что-то о поставленных деньгах. Рыцарь не обратил на это внимания, стремительно уворачиваясь от ответной стрелы, что лишь полирнула забрало его шлема своим оперением. Мимо. Он отскочил в сторону, сходу натягивая тетиву. Его движения поражали своей четкостью и слаженностью, как у куклы, управляемой за ниточки. Казалось, его действия скрупулёзно просчитаны до миллиметра. Выпрыгнув вперед, он сделал кувырок с последующим выстрелом. Стрела чиркнула по шлему противника своим наконечником,

а парню засчитали попадание. Люди взревели от восторга, скандируя на трибунах. Толстяк поднял две руки вверх и засвистел, что есть силы, потом схватил тощего мужчину за грудки и так громко крикнул, оскалив желтые зубы, что его услышали в последних рядах:

– Ты мне должен два таргена, твоя ставка, увы, не сыграла, – похоже, тощий ставил не на того рыцаря, чему желтозубый очень обрадовался.

Вот и закончилась первая схватка, победитель определен. За ней последовали остальные, вызвав не меньший восторг. В итоге осталось лишь четыре участника, получивших наименьшее количество попаданий, среди которых – Ларестор Скруз и Йофрид Аскельн. Во втором этапе они будут драться на мечах.

      А пока рыцарям