— Рассказывайте, как вы от них ушли! — в свою очередь бережно потискав друга, потребовал у принца Седрик после того, как Бенгальд в сопровождении своих собак удалился в сторону конюшен.

— Сначала скажи… — осведомился баронет, оглянувшись в ту сторону, куда ушел старший принц, — его высочество что, не едет в свой замок?

— Нет, он поживет тут дня два, а потом отправится вместе с нами в гости к эльфам. Его величество считает, что нельзя откладывать этот визит надолго. Еще нам нужно подождать четвертого, из тех, кого можно провести на эльфийские территории по приглашению. Отец сообщил, что отправит его во дворец, как только закончится операция по низложению Матероса. Но кто точно это будет, мне пока не известно. Думаю, его величество и сам пока не решил.

— Я бы с удовольствием не поехала, — тихонько вздохнула Иллира, точно зная, что принимать во внимание ее мнение в этом вопросе никто не собирается.

Хотя зря они так упорствуют. При одной мысли о месте, где все пронизано магией, у девушки даже ладошки начинают холодеть. И против воли восстают в памяти события, которые она изо всех сил постаралась забыть, вычеркнуть из своей жизни, словно их никогда и не было.

— Это не обсуждается, — подтверждая ее подозрения, отрезал принц, — ты заслужила это путешествие больше остальных. Так что начинай готовить сундук, путь туда неблизкий.

— На путешествия с вами никаких сундуков не напасешься, — снова припомнила девушка пропавшие вещи.

— Да ничего подобного, все мы привезли, — бдительнее рассмотрев поведение принца, Ингирд успокоенно выдохнул.

Его подозрения о произошедших в отношениях между другом и его секретарем изменениях не подтвердились, и баронету это очень нравилось. Девушка оказалась много благоразумнее, чем большинство ее сверстниц, и сумела не поддаться ни панике, ни романтике путешествия наедине с молодым и привлекательным сеньором.

Тем более что Ингирду даже близко не верилось, что королю понравилось бы такое развитие событий. Сеньор прекрасно знал, что у всех младших принцев имеются нареченные принцессы, подрастающие в монастырях соседних государств. В устах светских сплетников мелькали лишь имена девушек, все остальное было скрыто под завесою строжайшей тайны.

Через несколько минут Иллире надоело слушать, как принц расхваливает ее находчивость и смелость, и, хотя это было довольно приятно, девушка вовсе не считала себя такой уж героиней. И потому попросту сбежала от друзей, заявив, что желает немного погулять в одиночестве.

Ей действительно нужно было немного прийти в себя и все обдумать. Жизнь, столько лет медленно переползавшая из однообразных забот одного дня в не менее однообразные заботы другого, вдруг словно сорвалась с цепи, стремительно унося Илли в такую высоту, о какой она не смела и мечтать, однако не забывая попутно ронять ее в темные провалы неожиданных и опасных происшествий.

И теперь девушка желала понять, правильный ли она сделала выбор, не только не отказавшись от дальнейшего участия в этой гонке, но и приняв на свои плечи хоть и интересную, но очень ответственную работу. Должность, для которой нужны не только усидчивость и аккуратность, но и рассудительность и жизненный опыт, которого у нее пока маловато.

— Должен признать, что вы сказали чистую правду, — Бенгальд подошел к скамье, на которой устроилась Илли, совершенно неслышно, но девушка даже не вздрогнула.

Она не слышала шагов принца, но заметила упавшую на дорожку тень и ждала вопроса, точно рассчитав, что никто неизвестный не будет гулять по этому парку. И еще отлично понимала, что, лишившись почти всех осведомителей, королевская чета вряд ли так резко оставит сына без присмотра. Поэтому ни на секунду не удивилась, когда узнала, что Бенгальд останется в замке. Интересовало ее другое, кто еще кроме принца и капитана будет отправлять в столицу свои донесения и каким способом они намерены это делать.

— Я всегда говорю правду, — пожала плечами Илли и уточнила: — Если хочу отвечать.

— А когда не хотите отвечать… — снова зацепился он за слово, — тогда просто молчите?!

— Смотря по ситуации, — улыбнулась она чуть насмешливо. — А разве вы делаете по-другому? Кстати, у меня есть к вам личная просьба, если я не опоздала, разумеется.

— Очень интересно, какая? — принц обошел скамейку и сел неподалеку от девушки. — Я весь внимание.

— Передайте от меня привет и приглашение сеньору Пикриусу, надеюсь, он согласится погостить во дворце его высочества.

— Кандика, — с ухмылкой поправил секретаря Бенгальд.

— Вы тоже зовете его так же, как ее величество? — Иллира изумленно приподняла брови. — Очень мило. Так вы еще не отправили посыльного в Вингор?

— Вы как раз успели, — пришлось сознаться Бенгальду, и он слегка помрачнел, ничего не было исключительного в том, что девушка с ходу просчитала его намерения, но вот решиться воспользоваться его услугами как почтальона наглости хватило бы очень у немногих.

— Илли! Ты где? — позвал издали голос Седрика, и через миг он сам появился на повороте дорожки. — А, вижу! Гарстен привез корзинку первой земляники, но, пока тебя нет, не дает даже попробовать. Идем быстрее, а то Инг с принцем его убьют.

— Не вздумайте, этой клубникой он искупает свои грехи, — засмеялась Илли и торопливо поднялась со скамьи. — Извините, ваше высочество, я вынуждена вас оставить. Надеюсь, вы не забудете о моей просьбе.

А затем почти вприпрыжку помчалась к уже подставившему локоток адъютанту. Сеньорита отлично сообразила, что друзья незаметно за ней приглядывали и теперь придумали повод, чтобы увести от старшего принца, и намеревалась чуть позже выведать, чего именно все они так опасаются.

— Разумеется, не забуду, — едко хмыкнул Бенгальд, провожая взглядом оживленно разговаривающую парочку.

Принц с каждой секундой все яснее понимал, что зря утром спорил с отцом, будто с этой задачкой справится и мальчишка-садовник. Разумеется, обученный в одной из тех школ, что находятся под его, Бенгальда, присмотром. Само собой, с первого взгляда ни на какую школу они не похожи, только последний кретин будет выращивать будущих разведчиков в казарме и строем водить на ярмарку.

Но пока ему и самому не удается вывести девушку на те вопросы, что он поставил сам себе, просмотрев шкатулку с документами, касающимися сеньориты. Это только провинциальные простушки могут наивно считать, что достаточно, приехав из своей глуши, надеть самый лучший из своих нарядов, распустить локоны и попасться на глаза принцу, как он выгонит прежнюю фаворитку и на руках понесет незнакомку во дворец. А наутро и в храм, заключать вечный союз.

И все его родные будут беззаботно хлопать ресницами и ушами от счастья.

Да ничуть не бывало. И он, Бенгальд, теперь лучше других уяснил, что привозят из провинции этих юных прелестниц, одевают в соблазнительные, трогательно розовенькие платьица и ставят на пути принцев вовсе не добрые феи, не желающие для себя ничего, кроме благодарного взгляда.