— А колдун?

— А что, колдун? Албыч Жихарю помогать вряд ли будет. В тепле погрузку переждать решит.

— Страшно.

— Ну так и пресмыкайся перед ним вечно, — пожал плечами я. — Потом даже повесится не сможешь!

* * *

Ключ нашёлся почти сразу. Едва Жихарь скрылся за дверьми добротного амбара, я рванул к себе его мешок и, развязав незамысловатый узелок, сунул обе руки внутрь.

— Ну?! — нависший над мешком дух, трясся как припадочный, умудряясь при этом одновременно наблюдать за амбаром, домом и моими поисками.

— Есть! — вытянул я ключ из мешка.

— Открывай, давай!

— Успеешь.

Я, постаравшись придать мешку первоначальное положение, быстро сунул ключ под задницу и замер, скорчив рожу покислее. В таких делах лишняя спешка только вредит, так как второго шанса просто не будет. Мне ещё не хватало, чтобы Жихарь меня за открыванием наручей застукал. Подождём. Одной ходкой он явно не ограничится.

Бывший воришка себя ждать не заставил. Подтащил, скрепя снегом, тяжеленный мешок, бухнул его на телегу рядом со мной, задорно подмигнул, дыхнув в лицо густым паром.

— Чего пригорюнился, выкидыш Вопящих? Не переживай, не долго тебе ждать осталось! Дедушка Албыч сказывает, что больше половины пути мы уже проехали.

Я не ответил, прикидывая в уме дальнейшие действия. И минуты не прошло, как Жихарь из амбара вернулся. Значит ни секунды терять нельзя. Как только эта сволочь обратно в амбар зайдёт, снимаю наручи и готовлю заклинание. Нельзя, чтобы Жихарь своими воплями Албычу о моём побеге раньше времени знать дал. Если колдун хотя бы ещё немного в доме просидит, у меня появится шанс без боя удрать. Да и с Жихарем обязательно за Тимоху посчитаться нужно. Смерть воя я ему прощать не собираюсь!

— Давай, быстрее, пока не вернулся! — стоило Жихарю скрыться в дверях, вновь сунулся ко мне Толик.

— Не мешай! — отмахнулся я от коротышки. Ключ скакал к трясущихся руках, никак не желая попадать в замочную скважину. — Лучше у двери посторожи. Кликнешь, когда эта вражина обратно пойдёт.

Айхи, в отчаянии махнув лапой, бросился к амбару. Я, глубоко вздохнул, набрав полную грудь воздуха и медленно выдохнул, стараясь успокоиться.

Хватит! Потом рефлексовать буду! Сейчас настало время действовать!

Вставляю ключ в замок, проворачиваю, встряхиваю руками, сбрасывая железо в снег. Ну, всё! Вот теперь повоюем! Не знаю, как с Албычем, а с Жихарем я теперь баланс по нулям сведу.

— Идёт! — бросается ко мне айхи и, заметив, что я освободился, делает попытку схватить за грудки своими призрачными лапами. — Давай, освобождай меня скорее! Ты обещал!

— Погодь чутка, — отмахиваюсь я, на ходу кастуя заклинание.

Идти против бывшего воришки в рукопашную, у меня никакого желания не было. Он меня быстро на ломти своим ножичком постругает. Нет уж, я лучше на нём одно из выученных заклинаний опробую. Вот сейчас впечатаю «Воздушным кулаком» в стенку, размажу по ней, а там уже и додушить змеёныша можно будет.

Жихарь себя ждать заставлять не стал: вышел, прогнувшись под тяжестью второго мешка, замер, неверяще уставившись на меня. Сзади показался хозяин, невысокий, пожилой мужик в подержанном тулупе и, мгновенно уяснив для себя положение вещей, начал быстро смещаться в сторону к углу амбара.

— Ты это как? — выдавил из себя ученик колдуна, сбрасывая мешок на землю.

— Да вот так как-то, — пожал я плечами, швырнув накопившуюся энергию в его сторону.

Нет, всё-таки при всей гибельности преобразования кристалла, польза от этого тоже немаленькая! Взять хотя бы полученное умение быстро магическую энергию накапливать! И пары секунд, наверное, не прошло, как я руны вывел, а мой недруг уже подарочек грудью ловит.

Вот только я при этом перестарался слегка!

Мощный воздушный шквал, буквально смёл со своего пути амбар, с жутким треском раскатав его по брёвнышку, и, повалив в снег забор, зашвырнул обломки строения в соседний дом, задорно постучав брёвнами по крыше.

Я застыл, изумлённо взирая на дело своих рук.

— А потише его убить никак нельзя было? — задумчиво почесал айхи за ухом и неестественно спокойный голосом резюмировал: — Вот теперь нам точно обоим конец пришёл.

— Ну, почему обоим? Вельд поживёт чутка. Он мне для дела ещё нужен. А вот по тебе уродец мохнатый и в самом деле отходную петь пора пришла.

Оборачиваюсь на голос, встречаюсь глазами с ухмыляющимся Албычем.

— А ты, как я посмотрю, кое-чему научился с той поры, как Вилич покинул. «Воздушный кулак» далеко не каждому из нынешних магов под силу. Большинство от натуги лопнет, его создавая, — старый колдун говорил доброжелательно, по-отечески как-то. Со стороны могло показаться, что это мудрый учитель своего ученика за хорошо выполненный урок хвалит. — Вот только прав этот бурдюк шерстяной, — пренебрежительно махнул он рукой в сторону съёжившегося духа. — Уж больно ты размахнулся! Ну кто же по муравьишке булавой молотит?

— Что под руку попалось, тем и молочу, — осторожно пожал я плечами, анализируя своё состояние. Откат после заклинания почти не чувствовался. Это хорошо. Значит, попробуем, Албыча удивить. — Главное, результат!

— Результат, говоришь, — задумался над моими словами колдун. — А результат для вас, детушки, печальный выходит. Я ведь вас обоих предупреждал, — Албыч распрямился, сбрасывая образ доброго дедушки. — Этого паршивца я сейчас в порошок сотру, — погрозил он пальцем в сторону скукожившегося айхи. — Ну, а опосля, — прожёг он меня полубезумным взглядом, — и с тобой вдумчиво потолкую, чтобы в будущем баловства больше не было.

— Ну уж нет, дедушка, — покачал я головой. — Толика я тебе обижать не позволю. Я ему обещал.

Мгновенно заполняю энергией заранее вычерченные руны и посылаю созданное заклинание в сторону айхи. Руку обжигает холодом, кольцо на пальце, треснув, разваливается на части.

Айхи, паривший за секунду до этого неподалёку от телеги, грузно бухнулся в сугроб, отчаянно замахав лапами.

— Толик, беги!

Коротышка встрепенулся, шустро выбравшись из снежного плена и, залихватски пробубнив что-то неразборчивое, начал стремительно растворятся в воздухе.

— Ну уж нет. Не так быстро! — воздух вокруг бывшего духа задрожал, выгнулся, искривившись неровными складками и айхи, так и не исчезнув до конца, вновь зарылся в сугроб, отчаянно матерясь.

Албыч злорадно захихикал и начал кастовать ещё одно заклинание, явно собираясь добыть незадачливого коротышку.

И тут ударил я. Собственно говоря, я освободил айхи вовсе не из гуманистических побуждений и даже не потому, что ему это обещал. Он мне тоже много чего в своё время обещал, да только все эти обещания пустым пшиком обернулись! Просто я знал, что колдун освободившегося духа так просто не отпустит. Обязательно остановить и прибить попытается. И тем самым подарит мне шанс.