Я тоже в такое не верила. Чек и пакет были уликами. Пташук бережно положил их себе в карман и скомандовал:

– Продолжим изыскания!

Но в третий раз нам не повезло – больше ничего интересного мы не отыскали и через сорок минут прекратили рыться в мусорных контейнерах. Но, на мой взгляд, мы и так нашли многое – все указывало на то, что убийца имеет отношение к Староникольску. И вот вопрос: что же за организация такая пресловутый Староникольский союз?

В Бертране нам задерживаться было опасно, поэтому мы покинули Лазурный Берег и на автобусе отправились в близлежащую Ниццу. Оттуда Пташук, выполняя просьбу сердобольной Таечки, позвонил в полицию княжества и скороговоркой сообщил, что в квартире некоего Жан-Мишеля Колье находится помимо трупа самого хозяина и связанная соседка.

– И зачем было это делать? – возмутилась я. – Полежала бы тетка около трупа, успокоилась бы, поняла, что нечего лезть не в свои дела!

Но Таечка все боялась, что у соседки затекут руки-ноги и вообще окажется нарушенным кровоснабжение конечностей, что приведет к гангрене.

Из Ниццы мы на поезде направились в Париж, а оттуда, уже поздним вечером, в столицу Соединенного королевства, к экс-супруге покойного олигарха.

Паспортный контроль в поезде прошли без всяких проблем: никто не узнал во мне разыскиваемую Интерполом Арину Винокурофф, никто не поднял вселенский хай, никто не надел на меня наручники. Всматриваясь в темноту за окном, я думала о том, что события последних дней изменили мою жизнь радикальным образом. Может, мне надо пережить все это, чтобы стать другим человеком?

* * *

Столь глубокую философскую мысль я не успела развить до конца, так как заснула. Меня разбудила Таечка – экспресс прибыл на один из лондонских вокзалов. Я несколько опасалась встречи с мадам Максютой – кто знает, как она отреагирует на встречу с любовницей своего бывшего мужа!

Таечка еще из Парижа успела предупредить по телефону свою мамочку о нашем визите, и на вокзале нам устроили грандиозную встречу. Думаю, даже ее величество британскую королеву не окружают такими почестями.

Вдали вагона, в котором мы находились, выстроились странные бледнолицые люди в черных костюмах, и я уже решила, что они – полицейские, пришедшие по мою душу. В действительности же то были лакеи, дворецкие и слуги мадам Максюты. Еще бы, она ведь жила в Лондоне как русская барыня, благо, что полученных при разводе отступных на все хватало с лихвой.

Госпожа Максюта оказалась миниатюрной блондинкой, похожей на Таечку, причем они смотрелись скорее сестрами, чем ребенком и родительницей. Лидия Васильевна была в манто из шиншиллы и в экстравагантной шляпе с огромным бантом. Мамаша с дочкой обнялись и поцеловались, как будто не виделись по меньшей мере полтора столетия.

– Ах, Таечка, я так за тебя беспокоилась, детка! – закудахтала Лидия Васильевна и покосилась на Пташука. – А это твои друзья?

– Мама, я объясню все позже! – сказала решительно Таечка, и мы направились к выходу.

На улице нас ждал умопомрачительных размеров «Роллс-Ройс», в который при желании можно было загрузить целый полк. Как же хорошо снова почувствовать вокруг себя роскошь! Когда-то я тоже разъезжала на подобных авто, а теперь мне грозит тюремный «воронок»…

Лидия Васильевна позаботилась о том, чтобы ее дочурка и незваные гости сразу же получили изысканные закуски и по бокалу шампанского. Маменька тараторила без умолку, рассказывая об очередном вернисаже или показе мод, и скоро у меня голова пошла кругом. И как только Таечка уживается с такой говорливой особой?

Обитала госпожа миллионерша за городом, в гигантском особняке, более похожем на декорации к фильму о жизни сельских леди и джентльменов. В холле нас встречало не меньше челяди, чем на вокзале. Мне отвели апартаменты, ничем не уступавшие по своей роскоши и комфорту президентскому люксу в «Фонтенбло», и первым делом я избавилась от своего камуфляжа и залезла в ванну.

Пролежав там не меньше двух часов, я наконец вернулась в спальню – и увидела сидевшего в кресле Пташука. Ужаснее всего было то, что я была абсолютно нага, и «борода» самым бесстыдным образом вылупился на меня. Я скрылась в ванной комнате и сквозь дверь заявила, пылая негодованием:

– Что вы себе позволяете! И вообще, вас учили стучать перед тем, как войти в чужую комнату?

– Я стучал, но мне никто не ответил, – сообщил Пташук. – Вы привели себя в порядок? Все дожидаются вас, Арина!

Все дожидаются меня? Ничего, подождут. Я оглянулась в поисках одежды и поняла, что в ванной комнате ничего нет, разве что халаты и полотенца. Но не просить же этого мужлана подать мне нижнее белье!

Поэтому, приказав ему убраться из моих апартаментов, я вышла из ванной и принялась копошиться в огромных шкафах, заполненных одеждой. Там были все размеры и расцветки! Наконец, спустя минут сорок, я появилась в гостиной. Все – то есть хозяйка особняка, Таечка и Пташук – сидели около пылающего камина и вели разговор.

Лидия Васильевна взвизгнула, посмотрев на меня:

– Как же я не узнала вас, Арина! Ведь я часто бываю в Париже и Нью-Йорке, столько раз видела вас на подиуме... Ах, не волнуйтесь, Таечка и Дениска мне обо всем уже рассказали. Конечно, вы не убивали моего бывшего супруга. Хотя он, право слово, заслужил свою смерть! Так, значит, вы ведете сейчас поиски таинственного киллера из России? Он наемный убийца, прямо как в триллерах?

Пташук, в смокинге смотревшийся этаким вторым сыном обедневшего пэра, пояснил:

– Нет, убийство господина Максюты не похоже на заказное. Наш противник явно работает сам на себя.

– Мама, постарайся все же вспомнить, ты что-нибудь слышала о Староникольском союзе? – спросила Таечка, весьма, надо сказать, обворожительная в вечернем платье василькового цвета с большим вырезом, в котором поблескивал квадратный сапфир. – Папа упоминал его когда-нибудь?

Лидия Васильевна лишь дернула худым плечиком.

– Детка, я ведь уже тебе ответила, что ничего не могу припомнить! Если бы знала, то непременно сообщила вам! Ты же сама знаешь, что отец никогда не посвящал меня в свои дела. А вот что касается тех людей, членов союза... Действительно, время от времени они появлялись у нас дома, даже еще до того, как отец стал олигархом... Припоминаю и Диму Виллиса, и Игоря Крылова, и Мишу Гайдука... А Лариса Ухтомская мне сразу не понравилась, она всегда была надменной, а уж когда заделалась знаменитой романисткой...

Больше Лидия Васильевна ничего полезного поведать не могла, а вскоре она, подчеркнув, что мы можем чувствовать себя здесь как дома, отправилась спать. Все-таки уже было около четырех утра! Но наша троица тем не менее продолжила совещание. Таечка включила огромный телевизор, и ей сразу попался выпуск новостей – конечно же, речь в нем шла о новом и, как всегда, сенсационном повороте событий в деле об убийстве олигарха Максюты. Соседку-собачатницу обнаружили, она дала показания, на ноже, которым убили Жан-Мишеля, нашли мои отпечатки, как и мою кровь на кухне – я же ударилась головой об острый угол навесного шкафчика. Теперь никто не сомневался в том, что я – жестокая и беспощадная убийца как минимум трех человек!