Аудиенция прошла неплохо. Судя по всему, повелитель был мною доволен. Добралась до дворца я вполне успешно и внутри чувствовала себя уже совершенно уверенно, шагая по длинным, широким коридорам и мраморным ступеням.

Однако, также благополучно выйти из Ир-Наррхен мне не удалось. На одной из лестниц мне навстречу шел брат императора.

– Доброго дня, шах-ашаи, – низко поклонилась я, как только августейшая особа появилась в зоне видимости.

Принц выглядел немного хмурым. Голубой колет был небрежно расстегнут, из-под белоснежной рубашки выглядывала такая же иссиня-светлая кожа.

Мужчина улыбнулся, и из-за его спины выплыла фигура Бэйла. Я уже хотела улыбнуться в ответ, но лицо друга внезапно показалось мне непривычно мрачным. Бэйл сухо кивнул, бросив быстрый взгляд на своего господина.

– Какая встреча, сура Мальтер, – протянул принц, резко схватив меня за руку и оставив на ней влажный поцелуй.

По спине прокатилась волна колючих мурашек. Словно рука попала в чан с битым стеклом. Захотелось немедленно отдернуть ладонь, да вот только вряд ли принц верно понял бы мою внезапную брезгливость.

Пришлось натянуто улыбнуться, принимая неприятное приветствие, к тому же совершенно не положенное мне по статусу.

– Вы прекрасно выглядите, – продолжил Дианар, оглядывая меня с ног до головы. И взгляд его сегодня сочился какой-то странной внутренней злобой. Я кожей чувствовала необъяснимое напряжение.

– Шах-ашаи, позволите ли проводить вас в сад? – вдруг спросил Бэйл, настойчиво перетягивая внимание принца, – сура Мальтер наверняка спешит к императору.

– Нет, что ты, друг мой, – растянул губы Дианар, заглядывая мне в декольте, которое, между прочим, было совсем не глубоким. – Сура Мальтер явно шла совершенно в другую сторону, не так ли?..

– Я… – во рту внезапно пересохло.

В этот момент принц вдруг с усилием взял меня под руку, так, что, реши я сопротивляться, ничего бы не вышло.

– Пройдемте со мной, Лилиана, мне хотелось бы показать вам Ир-Наррхен. Наверняка вы еще не видели его целиком.

И мужчина жестко потянул меня к выходу.

– Вы уверены, ваша светлость? – спросил Бэйл, бросая на меня темный и слегка виноватый взгляд.

– Да, конечно, – почти промурлыкал брат императора. И мне показалось, что настроение у него резко повысилось.

Вот только у меня внутри сердце будто покрылось коркой льда.

– Шах-ашаи, – промямлила я, – к сожалению, у меня есть некоторые дела…

– Ничего, ваши дела подождут, – резко оборвал принц, продолжая толкать меня вниз по лестнице к самому выходу из замка. И там, впереди, я вдруг заметила черную карету, запряженную тройкой лошадей.

“Карета без опознавательных гербов на территории дворцового комплекса?..” – промелькнула в голове мысль.

Голова закружилась. Сердце забилось так быстро, что грозило выломать ребра. Перед глазами потемнело.

– А куда мы идем? – спросила я дрогнувшим голосом.

– О, вам там понравится, – ухмыльнулся брат императора. – Только, боюсь, нам придется немного проехать до этого замечательного ме…

Мы сошли с последних ступеней, ведущих ко входу во дворец, и теперь карета была уже в паре шагов.

Мне стало трудно дышать.

И вдруг из-за поворота лестницы появилась темная фигура Черного палача, прервав быстрый поток слов принца.

– Боюсь, сегодня у вас это вряд ли получится, – громко сказал мастер пыток, перерезая нам дорогу и выхватывая мою руку из захвата принца.

Он резко дернул меня на себя, вставая между мной и братом императора. Но, несмотря на его жесткие, почти грубые движения, мне мгновенно стало хорошо. Словно с шеи кто-то снял тугую удавку.

– Что вы себе позволяете? – нахмурился принц, выпрямившись и будто став немного выше. Однако, рядом с Грегором Вильерт ему это не сильно помогло. Мастер пыток был гораздо крупнее и шире в плечах.

Бэйлор тут же встал возле Дианара, будто готовясь поддержать своего господина. Но при этом взгляд его был опущен.

– Сура Мальтер нужна мне для продолжения лечения, шах-ашаи, – невозмутимо ответил Палач. – Так что, увы, придется лишить вас ее общества.

Слова звучали, как извинения, но в голосе не было и капли сожаления. Как и в черных глазах, сверкающих вызовом. И, кажется, принц это видел.

– Это я буду решать, Вильерт, – прошипел он. – Уйди с дороги, или пожалеешь.

Молодое и красивое лицо императорского брата скривилось, превращаясь в злую маску. Такой ярости, какая вдруг вспыхнула в его глазах, мне не доводилось видеть прежде.

От страха сердце пропустило удар, прерывисто стуча в горле. Я неосознанно сделала шаг ближе к Грегору, прячась за его широкой спиной, едва позволяя себе выглядывать из-за его плеча. Дрожащими пальцами коснулась его черного колета, который оказался сшит из гладкой, теплой кожи, и зажмурилась.

Палач, судя по всему, почувствовал меня, и завел правую руку назад, словно пряча меня еще дальше за свою спину.

Большой, черный утес, за каменными клыками которого не слышен вой снежной вьюги…

Тепло и спокойно.

– Не думаю, ваша светлость, – ледяным голосом ответил Грегор. – Езжайте, куда собирались. Пока к нашему скромному собранию не присоединились свидетели. Вам же не нужно лишнее внимание, правда?

Грегор лениво повернул голову туда, где в стороне от дворца уже появились несколько человек. Какой-то ашаи с дамой и парочка лакеев.

Принц прикусил губу, сжигая Палача взглядом.

– Мне дела нет ни до каких свидетелей, – бросил он через мгновение. – И я не собирался никуда ехать. Бэйлор, за мной. А вы еще ответите за свою дерзость.

Дианар резко развернулся, направившись обратно во дворец. Так, словно и не собирался садиться ни в какую карету. Бэйлор последовал за ним, не поднимая глаз.

Черный экипаж, между тем, тут же тронулся с места и умчался прочь.

– Хвала Светлой деве, – прошептала я, дрожащими губами. – И вам…

Посмотрела на Грегора, чувствуя, как подгибаются ноги.

Не знаю, что случилось. Вроде бы ничего ужасного не произошло, но в висках стучало так, словно я только что убежала от саблезубого льва.

– Вы бледны, – бросил мужчина, тут же хватая меня под руку и хмурясь.

А мне и впрямь ужасно не хватало его поддержки.

– Да нет, все в порядке, – попыталась улыбнуться я, чтобы не выглядеть совсем уж смешно. Глупость какая: испугалась принца!

Но ноги отказывались идти.

– Пойдемте со мной, – твердо сказал Грегор, – не хватало еще, чтобы вы тут в обморок упали.

– Я не собираюсь никуда падать, – слабо возмутилась я, но Черный палач явно не давал мне права выбора.