Аршинов остановился. Обернулся на крик. И не увидел главного. В трех метрах за его спиной из трещины в полу появилось черное, покрытое ромбовидное чешуйками тело червя толщиной в половину человеческой руки. Бордовые усики-отростки, венчавшие голову мутанта, плотоядно шевелились.

Сейчас, когда Аршинов остановился, тварь замерла в ожидании. Человек и монстр, порожденный радиацией, могли заниматься этой игрой довольно долго — до тех пор, пока прапор не выдаст себя, начав двигаться.

— Алексей! Слушай меня внимательно, — Толик старался говорить как можно спокойнее, чтобы не спровоцировать Аршинова на необдуманный поступок. — Оставайся на месте и постарайся не шевелиться, если хочешь жить долго и счастливо.

— А в чем дело-то?

— Ты в логове безглазых червей. Один прямо за твоей спиной. Он только и ждет, чтобы ты сделал хоть один шаг. Эти уроды очень чувствительны к вибрации.

— А что же мне делать? — прапор побледнел. — Я не смогу…

— Для начала я бы посоветовал тебе заткнуться, — Томский увидел, что голова червя повернулась в его сторону и повысил голос. — Заткнуться и немного потерпеть. У меня есть кое-какой опыт общения с этими тварями.

Толик был поражен чувствительностью червя. Он реагировал даже на мизерную вибрацию, вызываемым человеческим голосом! Просто удивительно, как прапор прошел те двадцать метров, которые теперь их разделяли.

— Коля, тащи сюда камни, железки. Все что найдешь, лишь бы годилось для метания, — Томский решил действовать уже испробованным способом и очень надеялся, что он сработает. — Шаман, держи «калаш» наготове. В них трудно попасть, но если ничего другого не останется, стоит попробовать и это.

Когда Томский вновь посмотрел в зал, из трещин в полу появились еще два червя. Второй, следуя примеру первого, вытянулся и застыл. Третий, более активный и нетерпеливый, чем его собратья, медленно полз к Аршинову. Эта тварь оказалась в поле зрения прапора. Лицо его окаменело.

Толик взял обломок бетона, протянутый ему Вездеходом, и швырнул его к дальней стене зала. Снаряд врезался в остатки стального каркаса, отскочил и ударился о рельс. Эффект оказался потрясающим: зал ожил. Пол зашевелился и в одно мгновение превратился в подобие каменного болота. В сторону упавшего камня, извиваясь, ползли не меньше десятка червей. Впрочем, добраться до него они так не успели — рядом с камнем образовалась воронка, и бетонный обломок исчез в ней.

— Лёха! — примерившись, Толик швырнул камень. — Теперь бегом к нам!

Прапор сорвался с места. Двух прыжков ему хватило на то, чтобы покрыть половину расстояния до двери зала, но удерживать такой темп дальше не получилось — у самых ног Алексея, взметнув клубы пыли, вынырнул червь, по сравнению с которыми все предыдущие могли считаться малышами. Отростки вокруг головы-рта у взрослой особи были не багровыми, а ярко-красными и достигали в длину сантиметров десяти. Настоящие щупальца. Томскому даже удалось рассмотреть бледно-розовые бородавки присосок.

С быстротой молнии червь метнулся к ноге прапора. Раздался треск рвущейся ткани. Это одно щупальце добралось до брюк Аршинова и отхватило приличный кусок штанины. Тварь была быстрой, но и Аршинов показал чудеса проворства. Прежде чем червь приготовился к новому броску, прапор успел вскарабкаться на перевернутый стальной шкаф.

Толик понимал, что до полной безопасности другу далеко, как до луны. Вмятины на боках шкафа красноречиво свидетельствовали о том, что на него уже влезали, пытаясь спастись от червей. Опасения подтвердились — шкаф содрогнулся от мощного удара. Аршинов попытался удержаться. Отчаянно балансировал, хватая руками воздух. Новый удар сбросил его на пол. Червю оставалось лишь обогнуть шкаф, чтобы покончить с жертвой.

Томский старался поймать в прицел черное туловище твари, но быстрее оказался Шаман. Он выпустил очередь, и не меньше двух пуль достигли цели. Червь дернулся, на мгновение застыл. По чешуе текла темная слизь — кровь безглазого монстра. Однако ранение не охладило его пыл: червь вновь атаковал Аршинова.

* * *

Теперь Томский, Вездеход и Шаман больше не могли стрелять из опасения задеть прапора.

Аршинов решил проблему сам. Лежа на спине, он вскинул «калаш» и выстрелил. Очередь в упор перерубила червя надвое. Бешено дергаясь, два обрубка исполнили танец смерти, забрызгав прапорщика темной слизью.

Половину пути до выхода он проделал на четвереньках. Лишь у самой двери вскочил на ноги и по инерции врезался в Томского.

— Уф! Вот это попал!

— Это еще не «уф», — ответил тот. — «Уф» только начинается! Не загораживай сектор!

Шкаф, на котором недавно стоял прапор, подпрыгивал от толчков из-под земли. Безглазые чудовища со всего зала сгруппировались вокруг него, не подозревая, что их добычей стала не живая плоть, а холодный металл.

Шквальный огонь из трех стволов ударил по скоплению извивающихся тел. Казалось, что такой обстрел должен нанести червям существенный урон, однако вскоре Толик прекратил огонь, а за ним и все остальные. Вокруг ящика осталось лишь несколько фрагментов туловищ, истекающих темной жижей. Большинство червей успело укрыться под землей.

Мышление этих тварей только на первый взгляд казалось примитивным. Как только они почувствовали, что несут потери, коллективный разум дал команду к отступлению.

Томский осмотрел порог перед входом в логово безглазых мутантов. Как он и ожидал, между коридором и залом имелось препятствие, которое черви не могли преодолеть — из бетона виднелся торец вертикальной стальной плиты толщиной в пять сантиметров. Черви попали в зал с другой стороны.

В свое первое знакомство с ними Толик подметил одну особенность: безглазые монстры легко проламывали бетон снизу. Только в земле они могли набрать достаточную для удара скорость. На сплошной же бетонной поверхности черви становились беспомощными. В пользу этой гипотезы говорил один неоспоримый аргумент — в свое время Толик лично прикончил червя, который пытался таранить пол сверху. И было это как раз в одном из закоулков Метро-2.

«Чудненько, Томский. Ты можешь считаться экспертом по червям. И что можешь предложить, как знаток их анатомии и психологии? Выманить из зала и расправиться с ними здесь? Не выйдет. Если бы слепые монстры имели возможность продолжить охоту, они бы не скрылись. Значит, не полезут на рожон. Будут выжидать, пока добыча войдет на их территорию».

— Шаман, другая дорога есть?

— При всем должном уважении, не знаю. Можно попытаться обойти, но я не дам никаких гарантий того, что путь через этот зал — не единственный.

— Плохо. Аршинов, что скажешь?

— А то и скажу, — прапор сокрушенно разглядывал испорченную штанину. — Быстрые они, сволочи. Но и дурные, как пробки. Нам бы только до лестницы добраться. Предлагаю запастись камнями и… Была не была!

— Не прокатит. Камнями отвлечем пару-тройку уродов. Остальные набросятся на нас. Коля, тебе слово.