У паба на Флит-стрит, как всегда, толпились мужчины в рубашках и галстуках — наступило время ланча. Я припарковалась, вышла и направилась к заведению, привычно не обращая внимания на восхищенные взгляды. Колин отыскался в глубине зала, с одинокой пинтой темного пива. Его лицо выглядело сосредоточенным, словно он обдумывал какую-то мысль, хотя, может, так оно и было, вдруг по работе что-то. Тем лучше, значит, затягивать разговор не будет.

— Привет еще раз. — Я присела на стул, небрежно улыбнулась, откинувшись на спинку. — У меня не так много времени…

— Эйрин, — перебил он и неожиданно положил на стол бархатную коробочку, посмотрел мне в глаза, — выходи за меня?

Признаться, его заявление выбило меня из колеи, я хлопнула ресницами, уставившись на Колина.

— Я серьезно, — добавил он и открыл коробочку.

Там на белом бархате поблескивал золотой ободок с довольно крупным бриллиантом. Красивое. Только не для меня. Я снова подняла взгляд на Колина.

— Нет, — спокойно ответила. — Извини, Колин. Не выйдет.

Он помолчал, покрутил кружку.

— Да, наверное, глупо было с моей стороны предложить тебе это, действительно, — наконец ответил Колин. — Прости.

Я вздохнула, внутри зашевелилось смутное чувство, отдаленно похожее на жалость.

— Я не та женщина, из которой может получиться хорошая жена. — Я покачала головой. — Я привыкла жить одна, Колин, а ты найдешь себе кого-то более подходящего. Думаю, нам не стоит больше встречаться, извини.

Слова звучали банально и слегка пафосно, но я просто не знала, что еще сказать в данной ситуации. Очень вовремя планшет издал трель — пришел ответ от Даррена, — и я полезла в сумку. Открыла почту, убедилась, что некромант согласен уделить мне немного времени и даже подойдет в салон, где я назначила встречу, и сдержала удовлетворенную улыбку. Отлично. Глядишь, узнаю что-то о колье.

— Эйрин… — снова попытался сказать Колин, но я не дала.

— Спасибо за все, — сочла нужным подсластить горькую пилюлю. — У тебя все хорошо будет, — улыбнулась и встала. — Счастливо, Колин.

Не оставив ему возможности задержать меня, я поспешила к выходу — до встречи с Дарреном оставалось полчаса. И потом можно на обед, а дальше остальные дела: эльфа из Риджентс-парка и Оксфорд, Гарри, Аттина, бабуля… Телефонный звонок раздался, когда я уже выруливала к улице, где находился мой салон. Номер незнакомый, но я догадывалась, кто это. Спрашивать, откуда у него мой телефон, бесполезно.

— Слушаю, — нажала я кнопку.

— Я через полчаса в городе уже буду, пообедаем? — Голос Алекса звучал вроде как обычно, но…

Не знаю, мне почудились едва уловимые нотки то ли недовольства, то ли чего-то похожего. Хм. Расстроили новости у друидов? Я бросила взгляд на часы — так, через полчаса точно не успею, Даррен только придет.

— Давай через часик, у меня дела еще, — постаралась ответить нейтральным тоном — с Ружинского станется заподозрить неладное.

— Что за дела? — вроде как небрежно осведомился демон. — Ты еще от эльфов не вернулась, что ли?

— Я туда еще не ездила, — немного сухо отозвалась я и поспешно добавила: — Можешь пока съездить Рысь проведать. Она полдня одна там сидит.

— Думаю, как раз с ней все в порядке, — не повелся на мое завуалированное предложение прекратить допрос Алекс. — Я столик займу и заеду за тобой, ты где?

Я скрипнула зубами, испытывая нездоровое желание ответить хоть грубо, но в рифму. Глубоко вздохнула и усмирила порыв рявкнуть.

— Меня устроит где-нибудь на северо-западе, — обтекаемо ответила, не собираясь сдавать, что я в салоне.

Кстати, вот и он — парковала я машину, прижав телефон ухом к плечу, благо место на небольшой стоянке во дворе имелось — середина дня, все на работе.

— Яр-р-ра-а-а-а-а, — предупреждающе протянул Сашка, но я не поддалась.

— Алекс, я не обязана отчитываться, — прохладно ответила я и решительно продолжила: — Как освобожусь, позвоню. Примерно через час. Все, пока, мне пора идти.

Выключилась и положила телефон в сумку. Черт, вот настырный, а. И что, так будет теперь всегда?! Объясняться, куда пошла и с кем встретилась? Не-э-эт, не надо мне такого счастья. Я вышла из машины и снова подошла к дверям салона, второй раз за день. Как раз успею просмотреть на сайте онлайн-запись и добавить информацию о новой услуге. Хочешь не хочешь, а карты осваивать придется.

Время в ожидании Даррена я скоротала за делами быстро, и, когда раздался стук в дверь, вздрогнула от неожиданности — заработалась. Войти без моего разрешения Картер не мог, кабинет охранялся особым артефактом, за который я в свое время отвалила немало денег родичам Матиаса. Гномы превосходные мастера, но жадные до ужаса, однако дело свое знают. Артефакт гасил почти всю магию и при первых же признаках серьезной угрозы отправлял в ближайший участок сигнал. Нашим конечно же. Там начальником участка работал колдун, не самый слабый, между прочим. Спасибо Мартину, помог со связями. Так что еще и по этой причине я назначила встречу некроманту именно в моем салоне. Безопаснее будет.

— Входите, — вежливо пригласила я и коснулась под столом гладкой, вделанной в дерево пластинки сапфира, активировав защиту.

Вошел Даррен Картер. Мой кабинет тут же заполнился горьковато-лимонным, полынным запахом — не могу сказать, что мне понравилась туалетная вода господина главного некроманта Лондона. На сей раз он решил поддержать имидж и пришел во всем черном, только из кармана пиджака с небольшим воротником-стойкой торчал краешек белоснежного платка. Даррен улыбнулся, окинул меня взглядом, и мне тут же захотелось скрестить руки на груди, дабы закрыться от нескромных гляделок. Я не пошевелилась, не сводя с него глаз. Вот еще, поддаваться малодушным порывам.

— Присаживайтесь, я не задержу вас надолго, мистер Картер, — негромко предложила я и показала на стул для посетителей.

— Так официально, мисс Эйрин, — вкрадчиво ответил Даррен и развалился на стуле, положив ногу на ногу, на его губах появилась снисходительная усмешка. — Может, опустим формальности?

— Не думаю, что это имеет смысл. — Я тоже мило улыбнулась, внутренне подобравшись.

Да, некромант силен, но… он человек, и моя магия в пределах этого кабинета отлично действует. Так что устроить ему неприятности сумею, если начнет выводить меня из себя.

— У меня к вам единственный вопрос, мистер Картер, — продолжила я, не дав Даррену возможности ответить мне. — Вы присутствовали на собрании, когда принималось решение, куда спрятать колье «Глаз Брахмы». Вы ни с кем не беседовали после на эту тему? — Я испытующе глянула на собеседника.

Странное выражение, мелькнувшее в глубине его синих глаз, мне очень не понравилось.

— Я не имею обыкновения выбалтывать опасные секреты. — Картер соединил кончики пальцев и склонил голову к плечу, не сводя с меня взгляда. — А вот ваша бабушка, судя по всему, страдает некоторым недержанием речи. — Его глаза опасно блеснули.