— Ну и что там с этим ритуалом-то? Ты обещал рассказать, — напомнила я Ружинскому его же собственные слова.

— Для него требуется кровь пяти обычных людей, убитых ровно за час до рассвета, отвар из омелы и клевера и жертва. — Алекс покосился на меня. — Ты уверена, что хочешь сейчас обсуждать это?

Я повела плечом и невозмутимо ответила:

— Поверь, у меня крепкий желудок, а вот любопытство крайне несдержанно, так что излагай дальше. — Милостиво кивнула ему и отправила в рот кусочек курицы в соусе. — Для чего этот ритуал и почему он считается запрещенным?

— Совершенный в новолуние, в одном из мест силы, и если в качестве добровольной жертвы — чистокровная ведьма, этот ритуал позволяет менять сущность, — негромко ответил Алекс.

Я моргнула. О таком точно не слышала.

— Что значит «менять сущность»? — нахмурилась, посмотрев на демона. — Я не спец по ритуалам, извини. Так что объясни, для чайников.

— В нашем мире всего несколько существ умеют менять свою сущность, — начал Алекс. — Оборотни, вампиры и демоны. Малый народец я не беру, тут несколько иное. Но у каждого из нелюдей, кроме одной, закрепленной за ними человеческой ипостаси, есть и всего одна звериная. — Он прервался, а я, не понимая, к чему эта лекция о видах, с недоумением воззрилась на него.

— Собственно, я и так это знаю, — осторожно заметила я.

— Существует только один вид, который может принимать облик любого из нелюдей, даже малого народца. — Алекс поднял вилку и посмотрел мне в глаза. — Однако до некоторого времени считалось, что он не существует. Его уничтожили довольно давно, — с бесстрастным видом закончил он.

— Э-э-э, — протянула я озадаченно.

— Метаморфы, — произнес Ружинский всего одно слово.

— Да ладно! — вырвалось у меня недоверчиво. — Это же почти легенда, они исчезли черт знает когда!

Метаморфы, немногочисленное племя нелюдей-перевертышей, которое довольно давно совместными усилиями выловили и уничтожили. Почему? Потому что у этих, мм, многоликих оборотней были серьезные проблемы с психикой. Проще говоря, почти все они к шестнадцати годам сходили с ума, слишком частые превращения стирали грани в их личности, делая опасными маньяками без моральных принципов. Поэтому совместными усилиями сильнейших магов всех метаморфов изловили и уничтожили, как диких зверей. Они угрожали нашему обществу и людям, поэтому жалости к ним не было никакой.

— Видимо, кто-то все же выжил. — Алекс чуть прищурился. — У метаморфов существовал единственный изъян в их идеальной маскировке под любое живое существо: они не могли превращаться в людей. Их человеческий облик тоже имел только один вид.

И тут в голове что-то щелкнуло, мозг заработал на повышенных оборотах, и разрозненные кусочки стали стремительно складываться в единую картину. Черт. Нет, это слишком невероятно, чтобы быть правдой.

— Какой-то сумасшедший метаморф решил провести ритуал, чтобы получить возможность превращаться в человека?.. — растерянно переспросила я, очень надеясь, что ошибаюсь.

Ружинский отложил вилку, соединил кончики пальцев и поставил локти на стол, его взгляд стал задумчивым.

— Это его вторая попытка, Яра. К сожалению, в первый раз он успел удрать, — тихо произнес демон.

Честно, я чуть не выплюнула от неожиданности зеленый горошек, услышав от Алекса это заявление.

— Подожди-подожди. — Я тоже положила прибор, нахмурилась, потеряв всякий аппетит. — Ты хочешь сказать, что ты ловишь его давно? — уточнила я, не зная еще, как отнестись к этим сведениям.

— Нет, не я. Скажем, так, меня попросили в этот раз помочь, — уклончиво ответил Алекс. — В первый раз я не участвовал в охоте. Те, кто ее устраивал, рассказали мне постфактум. Извини, я не могу поделиться, — тут же добавил он, увидев вопрос на моем лице. — Это секретные сведения. Ту операцию разрабатывали в верхах, если можно так выразиться, а перед этим долго и тщательно выслеживали, готовили ловушку. Все, что я могу тебе сказать.

Я откинулась на спинку стула, слишком ошеломленная новостями.

— И теперь эта тварь в Лондоне, — пробормотала, отодвинув тарелку с недоеденным обедом. — Черт возьми, в паре сотен километров от Стонхенджа, и до новолуния неделя! — раздраженно добавила, скрестив руки на груди. — Как его ловить?! Это ведь он украл колье, да? — высказала я догадку, почти переросшую в уверенность. — Прикинувшись Алиной, несуществующей эльфой? Я выяснила, никакой такой нет среди малого народца, — пояснила демону на всякий случай.

— Колье, скорее всего, да, он украл, а вот как узнал, где оно находится, — вопрос, — согласился Алекс и вдруг хитро улыбнулся: — Вот видишь, Яр, нам есть что обсудить. Так что я заеду за тобой, когда к моему другу отправлюсь. Проведем выходные с пользой.

Известие о том, что в Лондоне бродит метаморф, который еще и, возможно, охотится за мной, заняло все мои мысли, и подначка демона прошла мимо.

— Будет еще два трупа. — Я поморщилась и потянулась к стакану с соком. — И предотвратить убийства мы не сможем при всем желании. Метаморф выбирает случайных жертв и не оставляет следов. — Я вздохнула и сделала глоток.

— Облава его спугнет, и неизвестно, где и когда он снова объявится, — утвердительно кивнул демон.

— Стонхендж охраняется друидами, и запись на ритуалы ведется на месяц вперед. — Я с сомнением покачала головой. — Как он планирует там что-то проводить? Тем более запрещенный ритуал?

— Что ты вообще знаешь о метаморфах, Яр? — спросил Алекс, налив себе чаю. — Об их способностях, в частности?

К стыду своему, знала я очень мало, практически ничего, только общие сведения. Не интересовалась вопросом, не считала нужным, раз это вымершая раса.

— Просвети меня. — Я вздохнула, бросив взгляд на часы — пожалуй, минут двадцать я еще смогу посидеть, а потом надо поторопиться.

— Метаморфы хорошие менталисты, влияют на сознание, могут загипнотизировать или в память вмешаться, — начал рассказывать Алекс. — Это делает их еще опаснее, вместе с возможностью перевоплощаться в любое живое существо, кроме человека.

— Стоп, — тут же перебила я его. — В кого именно могут превращаться метаморфы, уточни, пожалуйста.

— В любое животное, конечно, но существуют ограничения по массе. В слона, например, или носорога метаморф не сможет перекинуться, как и в мышь или крысу. В кошек могут только дети. — Алекс отпил чай, захрустел печеньем, потом продолжил: — Как я уже говорил, в любого из малого народца, а из нелюдей — только в гномов. В тех, кто имеет человеческую ипостась, метаморфы перевоплотиться не могут. Для этого и нужен ритуал, — закончил Алекс на зловещей ноте. — И именно с чистокровной ведьмой в качестве жертвы.

Теперь я по-другому посмотрела на нездоровое желание Алекса быть в курсе, где я и с кем, если не с ним. Следовало побеспокоиться о своей безопасности, и чем скорее, тем лучше.