- Ты так выросла, моя Лара, - она протянула руку с кроваво-красным маникюром, а я отшатнулась назад, подальше от прикосновения.

Ее рука так и повисла в воздухе на уровне моего лица. Глаза засветились ярче, и легкий флер ментальной магии окутал, но тут же опал, как листва по осени.

- Даже так… а ты куда интереснее, чем я представляла, - проговорила она, делая шаг в сторону и начиная обходить меня по кругу.

Ее голос был под стать облику, глубокий и чарующий.

Или вампирское очарование все же нашло лазейку?

- Ты тоже… - я пыталась представить ее своей матерью, той, что читает книги перед сном, играет, обнимает, поддерживает…

Пыталась и не могла.

- А могла бы быть еще интереснее, - ее голос понизился до шепота. - И до сих пор можешь.

- Нет, спасибо, меня все устраивает в моей обычности.

Сразу вспомнились слова отца. Не для того он выкупал меня за столь баснословные деньги.

- Обычности, - легкий смешок заставил слегка вздрогнуть. - Кем-кем, а обычной тебя не назовешь. Присаживайся, - Аманда… моя мать? неопределенно махнула рукой, чтобы я сама выбрала место.

Я опустилась в кресло, хотя стояла возле диванчика. Судя по блеснувшей клыками улыбке, мой маневр не остался незамеченным.

Тот же здоровяк вкатил в комнату тележку с напитками и закусками, на которые я даже не взглянула. Все равно в горло бы ничего не пролезло.

- Я рада, что ты наконец пришла ко мне, - проговорила мать - да, надо это признать, - беря крохотную кофейную чашечку. - Я так хотела увидеть тебя все эти годы.

- И что же тебе помешало? - поинтересовалась я, проигнорировав слово “наконец”.

Будто меня уже сто раз приглашали.

- Я не имела права приближаться к тебе первой или хоть как-то давать о себе знать. Мне оставалось только ждать. И вот, ты здесь, - ее губы растянулись в такой доброжелательной улыбке, что у меня невольно начало сводить скулы. - И никакие запреты тебе не помешали, ведь так? Ну же, порадуй меня! Скажи, что твой отец был против этой встречи, - развеселилась она.

- Ты хотела сделать из меня вампира, - сухо напомнила я. - А отец не позволил.

- А разве тебе так хорошо жилось среди людей? - с иронией поинтересовалась она. - Может, у тебя была любящая семья? Куча друзей? Интересная учеба в академии?

- Ты все знала? - во мне поднялась злость, мне столько пришлось пережить, а теперь сидящая напротив вампирша еще и насмехается? - И как, тебе нормально спалось все эти годы?

Чашка визгливо звякнула о блюдце, по тончайшему эльфийскому фарфору зазмеилась трещина, красные глаза сверкнули.

- Я не знала! Я покинула Вилар сразу же после того, как тебя у меня отняли. Но прекрасно понимала, что ждет незаконнорожденного ребенка в человеческом обществе, полном предрассудков, - практически выплюнула она. - Но твой отец - упрямый осел! Он ни в какую не желал отдавать дочь, которую не хотел и даже не знал! Вампирам! Поэтому предпочел отдать тебя на растерзание людям и стерве-жене. Которую он, к слову, тоже никогда не любил, но навязанные браки среди людишек в порядке вещей, никуда не денешься. Он и тебе готовил такую же участь, да? Договорной брак с нелюбимым мужчиной, что может быть лучше!

Аманда… мать наклонилась ко мне, в ее красных глазах было столько понимания и сочувствия.

- Ты от этого сбежала? Тебя хотели выдать замуж? - догадалась я.

- Да, но, как видишь, я по-прежнему свободна. Абсолютно свободна, как и ты, Лара, - намекнула она на отсутствие кольца. Или на что-то другое? - Мы так похожи с тобой и не только внешне. Я знаю, что ты тоже сбежала, устав терпеть ужасное отношение окружающих. Поверь, жизнь вампира подойдет тебе намного больше, - холодная рука легла на мою ладонь и цепко обхватила запястье, не давая вырваться.

- Нет, - я выпалила быстрее, чем подумала.

Но мать не обиделась, ее улыбка была такой искренней.

- Ты просто не понимаешь, глупышка, что как бы ни билась, тебе все равно укажут на твое место, - ласково произнесла она, как маленькому ребенку. - Место женщины рядом с мужчиной, за его широкой спиной. Никто не станет с тобой считаться. А те немногие женщины, которые все же решаются бросить вызов обществу, каково им живется? Зачем эти вечные преодоления трудностей и переступания через препятствия и подножки? Поверь, никто не посмеет сказать вампирше, что ты ничего не значишь и не стоишь сама по себе.

- И все же нет, - прервала я поток сладких речей. - Я сама добилась много в “полном предрассудков обществе”. Я знаю успешных женщин, - да Стеллы даже Дамьен побаивался! Куда уж успешнее-то? А Дора? Она не выглядит несчастной. - Возможно, что-то я приобрету, но потеряю намного больше.

Человеческий облик, как минимум.

- Сама добилась, - усмехнулась мать. - Сама ли? Или с той силой, что сделала тебя уникальной, а, Лара? Тебе повезло стать чуточку необычной, но кому ты этим обязана?

- Да, по этому поводу я тоже хотела поговорить, - раз уж мать первая начала, надо пользоваться моментом. - Я хочу снять метку, обойдусь без дополнительных возможностей.

- Метка неснимаемая, так что забудь. И пользуйся в свое удовольствие, - я кожей чувствовала, как меняется настроение матери.

Словно в комнате становилось все холоднее.

- И все же не верю, что способа нет, - зная вампиров, они должны были предусмотреть разные ситуации.

- Смерть твоя или моя. Это один или два способа, как считаешь?

- Я считаю, что надо поискать другие варианты.

- Есть один, - словно бы задумавшись, произнесла Аманда. - Стать вампиром.

- Не вариант.

- Это предложение всегда в силе, дочь, - последнее слово она выделила специально.

Да, от этого