Я не знала, как реагировать на это, но растерянность быстро сменилась необоснованной злостью. Значит, я тут старалась, можно сказать, возложив себя на алтарь и отдав в лапы самому страшному чудищу, а они придут на всё готовое и ещё меня с собой захотят забрать? А не много ли этим крылатым хочется?

─ Насть?

─ Никуда я не уйду, ─ успокоила напрягшегося Лиса, и потянула его вниз.

Жутких снеговиков уже нигде не было видно, в камине полыхал не синий огонь, а обычный, рыжий, и мужчина, так напоминающий сейчас Дара, стоял у окна, задумчиво глядя вдаль. Я тоже подошла, рассматривая открывшийся пейзаж, и различия с прежней картиной определённо имелись, поражая воображение.

─ Во дворе уже, почитай, всё растаяло, ─ произнёс он, когда на одну из яблонь села маленькая разноцветная птичка и, весело защебетав, позвала своих друзей. ─ Значит, скоро придут…

Ясно, этот, похоже, уплыл куда-то на волнах ностальгии, а мне нужна была хотя бы капля вменяемости.

─ Ян, что происходит?

Встрепенувшись, мужчина, наконец, вспомнил, что не один, и посмотрел на меня сверкнувшими синевой глазами.

─ Когда такие, как мы находим свою женщину, это всегда сложно. Мы понимаем это не сразу, ─ издалека начал он, подходя к столу и отодвигая для меня стул, куда я тут же приземлилась. ─ Я же просто сошёл с ума, когда встретил её.

И столько было невысказанного в этом простом «её», что я сразу поняла — эта мадам оставила глубокий след в душе этого боевого деда, и по сей день он никуда не исчез.

─ Только не говорите, что она была такой, как я, ─ предположила в шутку, даже не думая о том, что угадаю, но наткнувшись на серьёзный взгляд, замолчала.

Даже Елисей пребывал в шоке, что аж чашку до рта не донёс.

─ Ты права, ─ кивнул Ян, грустно улыбнувшись, и его взор устремился прямиком в прошлое. ─ Я просто прогуливался, осматривал незнакомую территорию, и тут вдруг вижу, как самое прекрасное создание на свете что-то колдует в лесу. Подошёл ближе и заметил, что она раненого зверёныша исцеляет, а как взглянул на неё, так покой потерял. Эх… Молодым я был, Настенька, ─ тяжёлый вздох, ─ и в силу этой молодости умом я особо не пользовался. Не умел.

─ Решили похитить?

─ Решил и похитил, ─ сознался он. ─ Узнал, кто она и как их можно обезвредить, вот и нашёл для неё приманку, причём, украденную из их же сада, благодаря старым вороватым знакомым. Яблоки-то молодильные, оказывается, для таких птичек — лучшая наживка, ─ совсем не весело прозвучало, несмотря на улыбку. ─ Не буду вдаваться в детали и мучать тебя подробностями, но я долго держал свою строптивую добычу в плену золотой клетки и с каждым днём сходил по ней с ума всё больше, не замечая, как она медленно угасает от тоски. Видишь ли, Настенька, нельзя удерживать человека в плену, но если он сможет со временем смириться, то жар-птица в неволе погибает, даже если с ней рядом тот, кто её до отчаяния, до безумия любит — вам свобода нужна, и крылья вам даны, чтобы летать, да пением своим исцелять. Я этого не видел, вернее, видеть упорно не хотел, за что и поплатился.

Значит, эта девушка так и погибла?

Даже не задав этот вопрос, я получила на него утвердительный кивок и сгорбленного мужика.

─ От горя я себя не помнил и сам не хотел жить, не вылезал из замка месяцами. Тогда отец, видя всё это, решил меня женить — устроил отбор, так сказать, но так как всех местных я посылал куда подальше, старик не придумал ничего лучше, чем отыскать мне девицу среди местных, вспомнив древнюю традицию… Это оказалось не так уж плохо, и так я встретил мать моего сына, но к ней я так и не смог проникнуться сильными чувствами. Отпустил на свободу, а она и против не была, получив свои блестяшки-драгоценности, и быстро свалила обратно в мир людей. Даже о ребёнке забыла.

М-да, не всем везёт в отношениях — ни убавить, ни прибавить…

─ А потом? ─ осторожно поторопила я, заметив, как затих мужчина.

─ А потом мой мальчик вырос, и, видно, Макошь — богиня решила мне отомстить, потому что отец Дара вляпался в точно такую же историю, годы спустя, что и я сам, ─ уже привычно ударив пудовым кулаком по столу, ответил он, нисколько меня не удивив. ─ Точно такую же!

─ Яблочко от яблони не далеко ябнулось, ─ вырвалось у меня нервное, и Лис поперхнулся не то от смеха, не то чаем. ─ Простите.

Вместо ожидаемого гнева, Ян рассмеялся, утерев слезу в углу глаза.

─ Ты права, Настенька, только вот история наша от этого не изменится. Из-за моей дурости мы все, как один, похоже, вынуждены влюбляться не в тех, и Дар тоже, как видишь, недалеко от нас ушёл…

Я с таким утверждением согласна не была, потому возразила:

─ Дело не в том, что вы влюбляетесь не в тех, а в том, что просто эгоисты. Уверена, если бы вы хоть раз спросили у девушки, чего она сама хочет, всего этого можно было бы избежать!

─ Я то же сказал Дару. Он ведь хотел запереть тебя, и всё бы повторилось…

Не став уточнять, что всё итак, по сути уже повторилось, я полюбопытствовала:

─ Зачем Вы мне всё это сейчас рассказали?

─ Потому что правнуков хочу понянчить, ─ выдал он с такими честными глазами, что я, собирающаяся вскочить с места, тут же упала обратно на пятую точку, а бедолага Елисей уже посинел, натужно кашляя. ─ Хочу увидеть, как вы оба счастливы взаимно. Ты ведь тоже к нему неравнодушна, птичка?

Вопрос был что надо, но ответить ему вот так прямо я не могла, даже если на самом деле это чувствовала.

─ Не отвечай, ─ видя мою растерянность, сказал Ян, словно уже предвидя, что я буду делать. ─ Зная своего внука, могу с точностью сказать, что он сейчас будет делать всё, чтобы показаться тебе самым отвратительным, но ты не ведись, девонька, ─ посоветовал он. ─ На твоём месте я бы даже искать его не пошёл — пусть сам поймёт, что теряет.

─ Не волнуйтесь — разберусь, ─ мрачно улыбнулась я и, залпом допив чай, отправилась на улицу — посмотреть, правда ли всё настолько изменилось, хотя, на самом деле, мне всё ещё нужно было подумать.

Ян не пустил Елисея за мной следом, очевидно, понимая моё состояние, а я шла вдоль оттаявших яблонь и не видела их красоты. Аромат они источали невероятный, магический, и, несмотря на то, что хотелось его вдыхать, мои мысли стремились к невозможному, упрямому мужлану, так и не пожелавшему явиться пред мои очи и хоть что-то сказать.

Я бы поняла, если бы Дар пришёл и честно заявил, что больше не хочет меня видеть. Правда поняла бы… Вместо этого он, похоже, решил отсидеться в своём замке, устроив там вечеринку в честь падения проклятья, с блэк-джеком и девицами. А девиц там хватит на несколько лет безустанного кутежа.