У опушки леса двигатель заклинило, бойцы бежали, захватив погибших. Разрывы мин плясали вокруг грузовика. Сорвало крышу капота, разнесло деревянную кабину, затем рванул бак и ЗИС-5 вспыхнул огромным костром.

Вымещая злость за свои потери, немцы всадили в него еще несколько мин, раскидав далеко в стороны горящие обломки.

– Валяйте, беситесь! Поздно локти кусать, – кричали бойцы.

– Пушки ваши тю-тю…

Возбуждение длилось недолго. Ну, провели удачный бой, уничтожив полтора десятка своих же собственных орудий, захваченных немцами. Политрук Зелинский насчитал без малого полсотни убитых немцев.

– Сбавь десяток, – усмехался Журавлев. – Или тебе по должности так считать положено?

– Точно, сорок, – стоял на своем возбужденный боем политрук.

Возбуждение вскоре прошло. Чему радоваться, если наших погибло почти сто человек и сколько раненых в санчасть отнесли. Батальон Зимина снова сократился до размеров роты.

Немцы (их тогда иногда называли «гансами»), глядя на искореженные орудия, больше не пытались дразнить окруженных русских.

До вечера мелкими группами налетали самолеты, сбрасывали бомбы, одной из которых был смертельно ранен командир полка. Перед смертью он позвал комиссара, пытался с усилием шутить с красивым хирургом Натальей Викторовной.

– Не успели мы с тобой, Наташа…

Главврач, у которой за день умерли в санчасти десятки раненых, даже не пыталась изобразить улыбку. Ей был глубоко неприятен этот безвольный и нерешительный командир, так и не постигший к сорока годам науку воевать.

Волею судьбы и одного из земляков-генералов, он возглавил полк, три тысячи человек. Разбросал его по частям, не задумываясь о смысле приказов, и фактически погубил.

Когда умершему командиру полка закрыли глаза, а интендант суетливо снимал размеры для гроба, она неприязненно спросила комиссара:

– Теперь вы, конечно, будете командовать. К кому мне обращаться насчет раненых?

Если бы комиссар ответил утвердительно, она и к нему потеряла бы уважение. Но комиссар многое понял за последние сутки и дал ответ, неожиданный для многих.

– Я комиссар пограничного отряда. Полком должен командовать профессиональный военный. Предлагаю кандидатуру комбата Григория Пантелеевича Зимина. У него достаточно опыта, сегодня он это доказал, уничтожив вражеский дивизион, почти два десятка орудий.

Начальник штаба полка погиб еще раньше. Выбирать предстояло из комбатов. Один из них, в майорском звании, видимо, не сомневался, что выдвинут его.

– Зимин смелый и опытный командир. Умеет принять правильное решение, батальоном командует грамотно…

– Ну, дальше, дальше, – повернулся к выступавшему всем телом начальник особого отдела Лесков. – Телись быстрее. Ты какую-то другую кандидатуру хочешь выдвинуть?

– Да, хочу.

Седые волосы от резкого движения надвинулись на глаза. Особист откинул их и уставился на майора.

– Товарищ Зимин хороший комбат, – начал майор. – Но опыта руководства крупными подразделениями не имеет. Долгое время занимал должность взводного командира. На Финской войне был повышен до командира роты, а батальоном командует всего одиннадцать месяцев.

– Точно одиннадцать? – щурил с непонятной усмешкой белесые светло-голубые глаза особист. – Хорошо считать научились. Наверное, готовились к выступлению, все по полочкам. Сам-то ты воевал?

– Не пришлось, – поднялся майор-комбат, хотя вставать было не обязательно. Особист не являлся его командиром. – Но батальоном командую четыре года. В прошлом году закончил академию имени товарища Фрунзе.

– А чего ж твой батальон не послали немецкие орудия уничтожить? Григория Зимина послали, и он справился. А насчет тебя я не уверен.

Кандидатуру Зимина утвердили. Кроме комиссара и особиста, поддержали капитана командир саперного батальона и заместитель комполка по тылу. Не теряя времени, новый командир начал подготовку к прорыву из окружения. Предстояло решить множество разных вопросов и в том числе организовать эвакуацию раненых.

Упущенное время сильно осложнило положение полка. Если вчера еще можно было просочиться, выйти под покровом недолгой ночи, то сейчас обстановка стала совсем другой. За прошедшие сутки батальоны, роты, остатки пограничных застав понесли большие потери.

Сбежали, исчезли, не выдержав губительного огня и бомбежек, не менее двухсот человек. Самой главной проблемой оставалась эвакуация раненых. Довоенная концепция наступательных операций (об отходе и речи не шло!) как-то не учла, что многочисленные раненые и контуженые могут связать по рукам и ногам крупное подразделение.

Начальник санчасти Наталья Руденко не ждала от нового командира полка чего-то большего, чем от прежнего, плетущегося в хвосте событий.

– У меня сто сорок тяжело раненных и контуженных. Остальных, получивших ранения и способных идти, я не включаю в это число. Имеется двадцать три повозки, на них мы погрузим восемьдесят человек. Для переноски шестидесяти раненых требуются двести двадцать крепких здоровых бойцов. Часть людей понесут санитары.

– По четыре человека на носилки, – подвел итог Зимин.

В голосе нового командира полка главврач уловила желание побыстрее закончить разговор.

– А вы хотели по два носильщика? Через полчаса они начнут спотыкаться, а еще через час выбьются из сил. Я гляжу, раненые становятся обузой. Ну, давайте их оставим… вместе со мной. Бандеровцы развесят их по деревьям, как елочные игрушки.

– Вы меня не так поняли, – смутился Зимин. – Людей я обязательно выделю.

– И десятка три саперов. Надо сколачивать носилки, не хватает брезента.

Уже в темноте сформировали колонну и определили порядок движения. Место для раненых определили в центре походной колонны. Замыкали движение застава Журавлева и взвод Кондратьева, которые объединили в одно подразделение, усилили людьми и ручными пулеметами.

Капитану Зимину пришлось решать десятки разных задач, и своими четкими действиями он доказывал, что командиром полка его назначили не зря. Он вызвал в штаб командира одной из рот и приказал выступить на час раньше.

– Пойдете с шумом, стрельбой. Словом, будете отвлекать на себя внимание. Дополнительно получите запас патронов и гранаты.

– Продуманное решение, – только и ответил старший лейтенант, того же возраста, что и Зимин. – Главное, оригинальное. Интересно, как быстро нас перебьют?

– Думаю, часа на два-три вас хватит, – безжалостно ответил командир полка. – У тебя есть другое решение?

– Быстро ты изменился, – с горечью проговорил старший лейтенант. – Старых товарищей, как хворост в костер, бросаешь.

– Тебя заменить? Пусть другой пойдет?