И тут внезапно подо мной раскрылась вода. Я почувствовала, как проваливаюсь в омут, а меня тащат чьи-то руки. В последний момент, перед тем, как ослепнуть и оглохнуть от воды, я услышала тихий шелест: «Марьяна».

- Я хотел с тобой поговорить, - послышался строгий голос водяного, пока я видела знакомое озеро в окружении плакучих ив. – Ты стала пропускать занятия.

- Там к-к-кто-то был, - прошептала я, цепляясь за бревно. – Я слышала, как возле дома кто-то ходит… А потом он полез через т-т-трубу…

Я подняла глаза на водяного, который тут же остыл.

- Кто это был? – спросил он. – То есть, тебя кто-то преследует?

- В-в-возможно, - выдохнула я, понимая, что где-то потеряла венок.

- Сейчас проверю, - послышался голос водяного. На пеньке, плавающем рядом, лежал чужой венок. Я скорбно поджала губы, тяжко вздохнув.

- Никого нет, - ответил водяной. – Я не могу отследить его. Даже если кто-то есть, к воде он не походит. – Ну все, не надо так трястись.

Он прижал меня к себе, а я уткнулась ему в плечо.

- Запомни. Если что, ищи воду. Зови меня. Поняла? – послышался строгий голос, когда меня отпустили. – А теперь ныряй в свою горницу!

- Вы так переживаете за каждую? – спросила я, глядя на водяного.

- Да, за каждую русалку. Мы все переживаем за своих студентов. Если что станет известно – тут же сообщи, - послышался голос водяного. Он нырнул в воду, унося с собой венок. Тот самый, который сегодня потерял хозяйку.

В кустах кто-то пошевелился. И я увидела, как мелькнуло белое платье. Присмотревшись, я увидела соседку, которая шла прочь, а потом молча нырнула в воду.

Я нырнула следом, а родной беспорядок поприветствовал меня визгами возмущенной скатерти. Пока я выжимала рубашку, глядя на бардак. В дверь тихонько поскреблись.

- Кто там? – спросила я, прислушиваясь к ответу.

- Это я, пусти меня,  - послышался тихий женский голос. Я удивленно поплелась к двери, шлепая босыми ногами по полу. На пороге стояла соседка, которая смотрела на меня со слезами на глазах.

- Послушай, - взмолилась она. – Зачем ты меня мучаешь? Ты же видишь, что люблю я его!

Я хотела закрыть дверь, открыть ее снова и никого не увидеть на своем пороге. Если честно, я долго боролась с искушением так сделать.

- Проходи, - вздохнула моя вежливость. Если честно, то мне было безумно жаль эту девушку. Вот такая у нее безответная любовь.

- Ты же опытная, да? – спросила она с надеждой, глядя мне в глаза. – Помоги мне! А то я уже не знаю, что мне делать!

- Присаживайся, - вздохнула я, расстилая скатерть на столе.

- Я уже видела, как ты с водяным разговариваешь, - вздохнула соседка по парте. А я в упор не знала, как ее зовут. Наверное, ей бы подошло имя Анна. –  Не рви мне сердце… Совет лучше дай… По тебе видно, что ты опытная. За словом в карман не лезешь! А меня никто никогда не замечает!

- Может, потому что я просто новенькая? – кисло предположила я.

-  Может, - вздохнула соседка, поправляя венок. –  Меня и родители не замечали. Нас у мамы с папой шестеро было. Три сестры и три брата… Я – самая старшая. И меня никогда не замечали… А теперь вот он не замечает…

- Хорошо… - удивилась я, впервые чувствуя себя экспертом в данной области. – А что ты сделала, чтобы он тебя заметил?

-  Я … я… ничего , – вспыхнула соседка, краснея и тут же бледнея. - Помнишь, я самый красивый венок сплела. А он даже не заметил! А еще он никогда на меня не смотрит… Почему-то… Вот бы он однажды на меня взглянул…

- Тогда научись попадать в неприятности, - предложила я, требуя от скатерти чай. - Бери пример с меня! Я просто мастер спорта по попаданию в неприятности!

- . А можешь передать водяному. Это – письмо, которое я ему написала. Просто тебе это ничего не стоит. А я даже смотреть на него не могу, потому что краснею, -  смутилась соседка, протянув мне свернутую и запечатанную бумажку.  – Прости, что так поздно… О, если бы ты знала, как ты мне поможешь!

- Я, конечно, передам… - с сомнением заметила я, видя что-то похожее на конвертик. – Только почему бы тебе самой его не подбросить? Положила и сделала вид, что не твое! В этом нет ничего сложного!

- Я не смогу – вздохнула соседка, ерзая на стуле.

- Есть ли вообще смысл передавать ему это? – спросила я, мысленно жалея бедняжку.

- Если бы ты могла представить, - тихим голосом продолжила соседка, словно не слыша меня.  Он для меня все! Когда-то давно я жила в селе… И влюбилась в одного парня. За ним все девки увивались. А он тоже на меня внимание обратил. Долго мы гуляли, а потом он уговорил меня… Обещал, что женится, обещал, что утром к родителям моим сватов пошлет… Утром я вернулась. А родители на меня накинулись, мол, где была? Ни утром, ни днем, ни даже вечером никто к нам так и не пришел. А вечером он уже с другой под ручку ходит…  И всем растрезвонил парням. А те девкам своим рассказали. Мне уже и носа на улицу не высунуть. Ворота дегтем измазаны. Отец отмывал, а мать плакала. А  родители меня из дома выгнали! Сказали, иди туда, откуда пришла! Из-за меня сестер замуж не возьмут… И пошла я, куда глаза глядят. А там озеро... И он… 

-  Я понимаю, что ты чувствуешь, - вздохнула я, стараясь хотя бы на время прогнать Змия из своих мыслей. –  Знаешь, мужчины не любят тихонь…

Она подняла на меня глаза.

- Им не нужно тихое обожание. Они почему-то вытирают об него ноги! Короче, чем больше ты вредничаешь, тем больше нравишься. Парадокс! – заметила я, помешивая с трудом добытый чай со сморщенным лимоном.

- Правда? – сглотнула соседка. – А мне говорили, что любят скромных и тихих, которые глаз не поднимут и слова поперек не скажут! Я хочу во всем ему признаться!  Но боюсь!

- Ну, не знаю, хорошо ли это?  - вздохнула я, пробуя чай. Конверт лежал на столе. - А ты попробуй немного изменить свое поведение… Раньше ты учила, старалась, а сейчас оп! И перестала! По-любому он тобой заинтересуется. И даже на разговор вызовет! 

Я помолчала, даже не зная, что еще можно посоветовать.

- Но скажи мне? Оно тебе нужно? Если ты мужчине не интересна, то есть ли смысл его добиваться? И страдать по нему? Если он тебя не замечает, то есть ли смысл пытаться быть замеченной? Возможно, просто это не твоя судьба, - улыбнулась я, глядя на несчастную. – Может, твоя судьба рядом ходит. А ты ее не замечаешь?

-  Я боюсь, что могу передумать, - протянула соседка. – Поэтому пусть пока полежит до утра у тебя… Хорошо?

- Хорошо, - вздохнула я. – Пусть лежит! Только ты не вздумай глупости какие-нибудь делать!

Я вздохнула, провожая ее до двери. На столе остывал чай, который она так и не пила. Пока я сидела, задумчиво устраивая ложкой карусель для чаинок и лимона. Мне было искренне жаль девчонку. Как вдруг я услышала, как в углу комнаты возле самой двери что-то шевелится. Я не видела никого, но отчетливо слышала, как скрипят половицы.