– Глупец, – проворчал Пульхер, вставая с кровати. – Ты утомил свой невеликий ум, волнуясь о всяких пустяках. Ты не должен тревожиться по поводу того, что внезапно получил возможность видеть меня и призраков, населяющих этот дом. По какой-то причине тебя внезапно наградили даром провидения. Мне кажется, что тебе нужно что-то с этим сделать. И ты должен кое-что понять.

– Но если Избел не грозит опасность, то нет никаких причин что-либо предпринимать.

– Причина всегда есть. И тебе следует обязательно заплатить некую цену за дар, который ты приобрел.

– Я должен платить за то, чего не просил и чего не хотел получить?

– Да. Таковы правила игры, мой смазливый рыцарь. Ты, возможно, получил дар потому, что так близок к Избел. Потому, что вы с ней связаны узами крови. Но тебя могли наградить даром еще и потому, что тебе предназначено что-то сделать.

Кеннет пожал плечами.

– Если мне предназначено что-то сделать… Думаю, тогда бы мне каким-то образом сообщили об этих странных дарах.

Пульхер усмехнулся и направился к двери.

– Это было бы слишком просто.

– Брауни, скажи, я не безумен?

– Полагаю, что нет.

– Значит, я действительно вижу призраков… и тому подобное?

– Да, – ответил Пульхер и тут же вышел из комнаты.

Кеннет со вздохом откинулся на подушки. Он узнал не так уж много. По правде говоря, он не очень-то поверил Пульхеру, утверждавшему, что он, Кеннет, не безумен и действительно видит духов. В конце концов, разговор с брауни тоже мог быть следствием галлюцинаций, рожденных безумием.

– Слишком уж ты грустный, – заметила Избел, входя в комнату. Она с робкой улыбкой приблизилась к кровати. – Хочешь поиграть в шахматы?

– Да, это прекрасно поможет скоротать время, – согласился рыцарь.

Избел положила на кровать шахматную доску и расставила на ней резные фигурки. Сидя так близко к Кеннету, она, конечно, не сможет сосредоточиться на игре, но попытается скрыть свое неизбывное влечение к этому человеку. За все то время, что Кеннет пробыл в ее доме, он не проявил ни малейшего интереса к ней. Значит, пока что придется держаться так же невозмутимо, как и он.

Его грусть и дурное настроение вызывали сочувствие. Избел иногда тоже бывала прикована к постели болезнью, поэтому знала, каково сейчас было Кеннету. Но, к сожалению, она не могла проводить с ним столько времени, сколько хотела бы, из-за множества дел.

Не прошло и получаса, как Избел поняла, что проигрывает. Она была достаточно искусна в игре и могла стать достойным соперником, но сомневалась, что обыграет Кеннета, пока как следует не попрактикуется. Однако ей не хотелось сразу же сдаваться, поэтому она старалась играть лучше, чем когда-либо. И все-таки вскоре ей поставили мат.

– Необязательно смотреть так горделиво, – буркнула она с улыбкой, когда рыцарь стал расставлять фигуры, явно намереваясь сыграть еще одну партию. – Выигравший должен быть более великодушным.

– Когда в следующий раз выиграю – постараюсь.

– Да, конечно… Хотя ты мог бы быть и поскромнее. Слишком уж ты убежден, что и в следующий раз победишь.

Кеннет тихо рассмеялся, но смех тут же смолк, когда он внимательно посмотрел на Избел. Она сидела на кровати скрестив ноги и все же каким-то образом ухитрялась выглядеть привлекательной и неотразимой. Кеннет отругал себя за мысли, вертевшиеся в голове, – и тотчас отделался от угрызений совести. Устремив взгляд на полные губки хозяйки, он решил, что уже исцелился и что отныне ему явно недостаточно просто находиться с ней в одной комнате.

– Как насчет небольшого пари на эту игру, леди Избел? – спросил он, делая первый ход.

– Насколько небольшого? – В ожидании ответа она изучала доску.

– Поцелуй, если я выиграю.

Избел так растерялась, что уронила фигуру. Кеннет взглянул на нее и притворился, что ничего не заметил. А ее сердце колотилось так гулко, что она была уверена: он слышал это. И она медлила с ответом, так как знала, что снова проиграет. Пари же казалось… немного скандальным. Но искушение было слишком велико. Она ведь жаждала его поцелуев с того момента, как увидела. Кроме того… Таким образом она сможет добиться своего, сделав вид, что все это затеял исключительно Кеннет.

– А что получу я, когда обыграю тебя? – спросила Избел.

– Что бы ты хотела?

– Чтобы ты один день спокойно полежал в постели. Иначе ты не сможешь исцелиться…

– Цена высокая, но справедливая.

Пока они играли, Избел вынуждала себя оставаться спокойной. Ей очень хотелось, чтобы игра побыстрее закончилась, но она знала, что будет ужасно смущена, если Кеннет поймет это. Когда же ей вдруг показалось, что она вот-вот поставит ему мат, Избел едва не сделала глупый ход; потребовалась вся сила воли, чтобы продолжать играть так, словно она и впрямь хотела выиграть. И она облегченно вздохнула, когда Кеннет, сделав очередной ход, лишил ее всех шансов на победу.

Едва пробормотав слово «мат», он отодвинул доску и заключил «проигравшую» в объятия. Избел почувствовала, как дрожит от предвкушения, и взмолилась, чтобы Кеннет принял это за смущение. Она чуть напряглась, когда он сжал ее лицо ладонями. И вдруг испугалась, что поцелуй не оправдает ее ожиданий.

– Это всего лишь поцелуй. Ни к чему так пугаться, – послышался хрипловатый голос рыцаря.

– Я просто немного нервничаю.

– Ты вдова, и поцелуй для тебя не в новинку, – напомнил Кеннет, принимаясь покрывать ее лицо нежными, дразнящими поцелуями.

– Твои поцелуи для меня в новинку, – прошептала она.

– Это можно быстро изменить, – пробормотал он в ответ.

В тот момент, когда он прижался губами к ее губам, Избел поняла, что этот поцелуй – именно то, о чем она мечтала, и даже больше, гораздо больше. Она обвила руками шею Кеннета, и он тотчас притянул ее к себе. Жар охватил все ее тело, когда его язык коснулся ее языка. Дыхание же участилось и стало неровным, когда Кеннет принялся поглаживать ее ладонями. А поцелуй становился все более пылким, более требовательным, и она трепетала от влечения к этому мужчине.

В какой-то момент сила этого желания испугала ее, и она, высвободившись из объятий Кеннета, соскочила с кровати.

– Думаю, ты уже получил свой приз, – пробормотала она.

– О, Избел… – прошептал он, потянувшись к ней.

Она отступила от него подальше и принялась пятиться к двери. Ей ужасно хотелось вернуться в его объятия, и Избел решила, что именно поэтому надо убраться от него как можно скорее. Избел с самого начала знала, что желает Кеннета Дэвидсона, но то, что она испытывала сейчас, можно было назвать острым голодом. Соблазн был слишком велик, и поэтому ей следовало уйти, чтобы собраться с мыслями и решиться окончательно…